ニカーヤ（ निकाय）はパーリ語で「巻」を意味します。サンスクリット語のアーガマ（ आगम）と同様に、パーリ語とサンスクリット語の両方で「集合体」、「集合体」、「階級」、「グループ」を意味するためによく使用されます。 [1]最も一般的には、パーリ語仏教の経典である、すなわち経典『スッタ・ピタカ』に収められているものを指します。また、僧侶の系譜を指すためにも使用され、「僧侶の友愛団体」と翻訳されることもあります。
ニカーヤ仏教という用語は、現代の学術研究において、初期の仏教宗派の仏教を指すために使用されることがあります。
パーリ経典、特に「説法籠」またはスータ・ピタカにおいて、ニカーヤの意味は英語の「コレクション」とほぼ同義であり、テーマ、長さ、その他のカテゴリーに従って説法をグループ化したものを表すために使用されます。例えば、スータ・ピタカは5つのニカーヤに分かれています。
他の初期仏教宗派では、ニカーヤの代わりにアーガマという別の用語がスートラ・ピタカを表すために使用されていました。したがって、サンスクリット語のスートラ・ピタカのうち大乗仏教以外の部分は、大乗仏教徒によって「アーガマ」と呼ばれています。アーガマは、ほとんどが古典チベット語と中国語の翻訳でのみ現存しています。それらはパーフィ派のニカーヤと密接に対応しています。[2]
東南アジアとスリランカの上座部仏教諸国では、ニカーヤは僧院の部門または系統を表す用語としても使用されています。これらの集団は、「僧侶友愛会」または「友愛会」と呼ばれることもあります。ニカーヤは、王室または政府の後援（タイのダンマユッティカ・ニカーヤなど）、出家系図の国籍（スリランカのシャム・ニカーヤ）、僧院規範の解釈の違い、またはその他の要因（シャム・ニカーヤ内のカースト制限への反応として出現したスリランカのアマラプラ・ニカーヤなど）により、僧院集団の中で出現することがあります。これらの分裂は、通常、異なる教義や僧院規範に従わないため、上座部仏教の伝統の中で別々の宗派を形成するレベルには至らず、また、これらの分裂は在家信者にまで及ぶこともありません
ミャンマーでは、すべての僧院はニカーヤではなくガイン（ ဂိုဏ်း）またはガナ（ဂဏ ）と呼ばれていますが、一部の僧院はガインに加えてニカーヤ（ နိကာယ）を名称に含んでいます。1990年の僧伽組織に関する法律に基づいて法的に認められた9つのガインを除き、新しいガインは認められていません。 [4]これらの中で最大のものは、1800年代のコンバウン王朝時代に設立されたトゥッダンマ・ガインです。
ニカーヤ仏教という用語は、初期仏教の宗派を意味する小乗仏教 の非軽蔑的な代用語として、永富岳正敏によって造語されました。[5]これらのグループの例としては、宗派以前の仏教と初期仏教の宗派があります。一部の学者は、この用語を使用する際に宗派以前の仏教を除外しています。上座部仏教という用語は、パーリ経典に保存されている、これらの初期の教えに基づく仏教の実践を指します。