
弦楽オーケストラは、西洋古典音楽で使用される擦弦楽器からなる弦楽セクションのみで構成されるオーケストラです。このようなオーケストラの楽器は、主に以下の通りです。ヴァイオリン(通常は第1ヴァイオリン奏者と第2ヴァイオリン奏者に分かれ、それぞれ異なるパートを演奏します)、ヴィオラ、チェロ、そして通常はコントラバスですが、必ずしもそうとは限りません。
弦楽オーケストラは室内オーケストラの規模によって12人(第一バイオリン4人、第二バイオリン3人、ビオラ2人、チェロ2人、コントラバス1人 = 12人)から21人(第一バイオリン6人、第二バイオリン5人、ビオラ4人、チェロ4人、コントラバス2人 = 21人)までの範囲で編成され、指揮者なしで演奏することもある。また、大規模な交響楽団の弦楽セクション全体で編成される場合もあり、その場合は60人(第一バイオリン16人、第二バイオリン14人、ビオラ12人、チェロ10人、コントラバス8人 = 60人。グレ・リーダーの指示では84人:20.20.16.16.12)となる。[1]
レパートリーには、モーツァルト(「アイネ・クライネ・ナハトムジーク」を含む)、ウィリアム・ボイス(彼の8つの交響曲は弦楽のみ)、そしてバロック時代の通奏低音を使わないハイドンの作品がいくつか含まれています。これらの作品の中には、オーケストラ用か弦楽四重奏用かを判断するのが難しいものもあります。特にハイドンの初期の作品では、ベースとヴィオラのラインが時折交差することによる和声の反転がコントラバスを示唆しているという議論がありますが、この疑問は未だ決着していません。
20世紀の重要な弦楽オーケストラ作品としては、バルトーク(弦楽オーケストラのためのディヴェルティメント)、ストラヴィンスキー(アポロ)、ヴィトルド・ルトスワフスキ(葬送の音楽)、ベンジャミン・ブリテン(シンプル・シンフォニーとフランク・ブリッジの主題による変奏曲)、チャールズ・ウーリネン(グランド・バンブーラ)、マルコム・ウィリアムソン(交響曲第7番)などが作曲しています。マイケル・ティペット卿は二重弦楽オーケストラのための協奏曲を、レイフ・ヴォーン・ウィリアムズは二重弦楽オーケストラのためのパルティータを作曲しました。弦楽オーケストラのためのセレナーデを作曲した作曲家には、チャイコフスキー、ドヴォルザーク、スーク、エルガーがいます。メンデルスゾーンも若い頃に弦楽オーケストラのための交響曲を13曲作曲しました。
弦楽四重奏、五重奏、六重奏などのために書かれた作品が、弦楽オーケストラ用に編曲されることもあります。サミュエル・バーバーの「弦楽のためのアダージョ」、アルバーン・ベルクの「抒情組曲からの3つの小品」、アルノルド・シェーンベルクの弦楽六重奏曲「宵の夜」と弦楽四重奏曲第2番、ピョートル・イリイチ・チャイコフスキーの六重奏曲「フィレンツェの思い出」、ジョン・コリリアーノの弦楽四重奏曲第2番、ジャン・シベリウスの「祝祭のアンダンテ」などがその例です。シベリウスの作品には、オプションでティンパニのパートが追加されることもあります。1978年に七重奏のために書かれ、その後1983年にアメリカの作曲家ジョン・アダムスによって弦楽オーケストラ用に編曲された「シェイカー・ループス」は、近年、レパートリーの人気作品となっています。グラハム・ウォーターハウスは弦楽オーケストラのための作品(シンフォニエッタ)をいくつか作曲したが、グレート・ハイランド・バグパイプ(チーフテンズ・サルート)のような対照的な音と組み合わせた作品も作曲した。
以下に挙げた作品のほとんどは弦楽オーケストラ専用に作曲されていますが、その他の作品には追加のパート(通常はキーボード、ハープ、ティンパニ、パーカッション、協奏曲/ボーカルのソリスト)が含まれる場合もあります。