最先端技術(SOTAまたはSotA、最先端、最先端、最先端と呼ばれることもあります)とは、特定の時点において達成された機器、技術、または科学分野の総合的な開発の最高レベルを指します。ただし、文脈によっては、当時採用されていた 一般的な方法論の結果として、特定の時点において達成された開発レベルを指す場合もあります。
この用語は 1910 年から使用されており、広告やマーケティングの分野では一般的な用語となり、特許法と不法行為責任の両方に関して法的に重要な語句となっています。
広告では、このフレーズは製品が最先端技術を用いて製造されていることを示すためによく使われるが、「『最先端』という言葉は単なる誇大広告とみなされるため、広告主側ではほとんど証明を必要としない」と指摘されている。 [ 1 ]特許法におけるこの用語の使用は、「広告主が私たちにこの用語に帰属させようとしている最上級の品質はおろか、優位性さえも意味しない」。[ 2 ]
「最先端技術」という概念は20世紀初頭に誕生しました。[ 3 ]オックスフォード英語辞典に記録されている「最先端技術」という用語の最も古い使用例は、1910年に遡ります。ペンシルベニア大学(1876年)で工学部を卒業したヘンリー・ハリソン・サプリー(1856年 - 1943年以降)による工学マニュアル『ガスタービン:燃焼ガスで作動するタービンの設計と建設の進歩』です。関連する一節には、「現在の最先端技術では、これがすべてである」とあります。[ 4 ]ここでの「芸術」という用語は、舞台芸術や美術ではなく、技術を指します。[ 5 ]
時が経つにつれ、この用語の使用は、この種の技術が重要な役割を果たすあらゆる分野で増加しました。[ 6 ]この関連で、著者は「18世紀の著述家はこの用語を使用していませんでしたが、当時の最先端技術として特定できる科学的および工学的知識と専門知識の集合体が確かに存在していました」と述べています。[ 6 ]
実際の意味は業界をリードする技術を意味するものではないが、このフレーズは広告で広く使われるようになり、1985年の記事では「使い古された」と評され、「パンチがなく、嘘のように聞こえる」と述べられている。[ 7 ] 1994年のエッセイでは、広告で避けるべき「古くて使い古された決まり文句」の一つとして挙げられている。 [ 8 ]
欧州およびオーストラリアの特許法において、「技術水準」という用語は、新規性および進歩性の評価および主張のプロセスで使用される概念であり、[ 9 ]「先行技術」という表現と同義である。[ 10 ]欧州特許条約(EPC)では、EPC第54条(2)によれば、「技術水準とは、欧州特許出願の出願日前に、書面または口頭による説明、使用、またはその他の方法によって公衆に利用可能になったすべてのものを含むものとみなされる」とされている。EPC第54条(3)も、新規性の審査のみ に適用されるが、十分に考慮されるべきである。
「背景技術」という表現は、EPC規則42(1)(b)および(c) (旧EPC規則27(1)(b)および(c) 1973)などの特定の法的規定でも使用されており、同じ意味を持っています。[ 11 ]
技術水準は、不法行為責任法、特に過失責任と製造物責任の分野において重要です。過失責任に関しては、「技術者は、自らの専門分野の基準と技術水準を満たしていたと主張することで、過失責任の主張に対して抗弁することができます。」[ 12 ] 。製造物責任に関しては、製造業者は一般的に、製品の欠陥によって引き起こされたあらゆる損害に対して厳格責任を負います。しかし、一部の法域では、製造業者は、自社の製品が「技術水準」を代表しており、当時の知識に照らして、製造業者は製品をこれ以上安全にすることはできなかったという主張を法的抗弁として提起することがあります。 [ 13 ]例えば、「ドイツ法では、製造業者は技術水準を理由とする抗弁も提起することができます。一般的な不法行為法では、過失がないため欠陥を認識または発見できなかった場合、製造業者は責任を問われず、製造物責任法はこの抗弁を明示的に規定しています。」[ 14 ]この抗弁は、製造物責任指令第7条(e)に基づき、 欧州共同体全体で利用可能である。この条項によれば、
最先端技術の抗弁は、被告が製品を流通させた時点における技術的・科学的知識の水準が、欠陥の存在を発見できる水準ではなかったことを証明できれば、責任を免れることを認めるものである。指令は加盟国に対し、最先端技術の抗弁を廃止することを認めているが、製造業がほとんどないルクセンブルクのみがこれを廃止している。[ 15 ]
アメリカ合衆国では、業界の現状は「単なる注意義務の証拠であり、決定的な要因ではない」[ 16 ]。しかし、多くの州では「製造業者が技術的実現可能性を遵守していることを製造物責任訴訟に対する絶対的な抗弁とする」最先端技術に関する法令が存在する[ 16 ] 。最先端技術は常に進歩しているため、製造業者が自社製品が「最先端」であると主張する能力は、製品に欠陥があった場合に潜在的な責任を負わせることになる。1984年のある業界誌は次のように説明している。
リモコン式バックミラー、ディスクブレーキ、ドラムブレーキ用自動スラックアジャスター、密閉式照明システムは、最先端技術を進歩させた製品のほんの一例に過ぎません。これらの技術が業界である程度受け入れられるようになると、設計面における最先端技術と使用面における最先端技術の間に存在する法的ギャップが埋まり始めます。これは、そう遠くない将来、運送業者を脆弱な立場に置く可能性があります。[ 17 ]
欧州特許条約では、先行技術に相当する「最先端技術」という用語が使用されている。
見出しII . EPC規則27(1)(c)および(d)の英語本文で使用されている「背景技術」という表現は、より一般的な「先行技術」という表現と同じ意味を持つ必要があります。