皇室近衛兵または宮廷近衛兵は、帝国の特別な部隊(またはその構成員)であり、通常は皇帝または皇后と直接密接な関係があります。通常、これらの部隊は、正規軍を含む他の皇室軍よりもエリートとしての地位を体現し、特別な権利、特権、伝統を保持しています。
国家元首は往々にして最良の兵士による護衛を望むため、兵士の数や組織は追加任務の遂行のために拡大されることがある。ナポレオンの近衛兵はその一例である。
中央集権を維持するためにより大きな強制力を必要とする異質な政体においては、衛兵の政治的信頼性と忠誠心が、その採用において最も重要な要素となる。このような場合、衛兵隊は、一方では統治一族の存続に利害関係を持つ王族の親族や氏族民で占められるが、他方では、社会的・文化的に一般民衆から乖離し、したがって存続のために皇帝の庇護に頼る構成員で構成される。例えば、ヴァリャーグ衛兵隊(外国人のみを募集)やイェニチェリ(幼少期から奴隷として連れ去られ、イスラム教のスルタンに仕えるキリスト教徒の子供たち)などがその例である。
植民地時代以降、この用語は口語的に、嘲笑的に使用され、政治家や企業の役員など、ある人物との直接のコミュニケーションを妨げるスタッフを指すのに使われてきた。
この用語はフィクションでも使われてきました。