1781 年 11 月 1 日の農奴特許法は、農奴に基本的な市民的自由を確立することにより、ハプスブルク家の伝統的な農奴制 (ドイツ語: Leibeigenschaft) の側面を廃止することを目的としていました。

封建制度は農民を相続地へと縛り付け、地主の絶対的な支配下に置いた。地主は農奴の労働力と財産と引き換えに、農奴を保護する義務を負っていた。啓蒙主義的な絶対主義者であったヨーゼフ2世皇帝によって発布された農奴特許は、長年確立されてきた地主の支配力を弱め、農奴が結婚相手を選んだり、職業を選択したり、領地間を移動したりすることを可能にした。^{[ 1 ]}

神聖ローマ皇帝ヨーゼフ2世は、1765年から1780年まで、母マリア・テレジアと共にハプスブルク家の共同統治者として統治しました。1770年7月の皇后勅令は、農民に領主の裁判所ではなく、王室の役人を通して裁判を受ける権利を与えました。1772年の特許は、農民に君主への上訴権まで与え、ロボト（領主が農奴に要求できる労働）を週3日、1日12時間に制限しました。1773年10月の勅令は、農奴が解放を得るために領主から購入できる解放状（解放証書）の価格に上限を設けました。

1780年に母が崩御した後、ヨーゼフ2世は更なる自由主義改革を推し進めた。彼の政策には1781年の寛容勅令が含まれ、カトリック教徒であった皇帝はプロテスタント各宗派にこれまでよりも大きな平等を認めた。これは母のカトリック中心の政策からの大きな転換であった。ヨーゼフは啓蒙主義的な絶対主義の君主であり、理性と啓蒙主義の理想を政治に取り入れた。ヨーゼフ皇帝と同時代の啓蒙主義的専制君主、ロシアのエカチェリーナ2世とプロイセンのフリードリヒ大王は、ともに封建制を嫌悪すると主張しながらも、権力の座にあった間は農奴制を強化することで貴族階級をなだめる道を選んだ。作家のTKEブレミングは、君主たちの妥協について記述し、「国家レベルでの絶対的な権力と引き換えに、貴族に領地における絶対的な権力を委譲する必要があった」と主張している。ジョセフは貴族たちの要求に屈することを拒否したが、そのことがすぐに彼の布告の実施に困難をもたらすことになった。

18世紀のハプスブルク家の経済は、主に農業に依存していました。貴族や聖職者は伝統的に免税であり、その負担は主に農民にのしかかっていました。地主に賦課金を支払った農奴は、ヨーゼフの中央集権国家に高い税収をもたらすことができませんでした。皇帝は、封建制の廃止によって農民がより高い税率を国家に納めることができることを認識していました。^{[ 2 ]}ヨーゼフが封建制に反対した主な理由は経済的なものでした。しかし、道徳的な反対も「農奴制の非人道性」を目の当たりにしたことによるものでした。彼は鞭打ちを廃止し、地主司法制度の再編によって農奴が裁判の判決を皇帝に上訴できる権利を付与することを望んでいました。

この特許状は、ハプスブルク家の領地間でそれぞれ異なる方法で執行されました。ボヘミアの貴族は条項の施行を拒否し、トランシルヴァニアの貴族は、この解放文書について自らの領地の農民に通知することを拒否しました。ハンガリー領主は、自国の農民は農奴ではなく「明確な契約によって権利と義務を十分に理解している単純小作人」であると主張し、これらの「小作人」を制限し続けました。対照的に、ドイツ語圏の農民は、この特許状によって実際に救済を受けていました。1781年の農奴特許状は、農奴にハプスブルク君主制における法的権利を与えましたが、この文書は、農奴が地主に法的に負っていた金銭的負担や肉体的強制労働（コルヴェ）には影響を与えませんでした。ヨーゼフ2世はこれらの更なる改革の重要性を認識し、1789年の租税勅令をはじめとする関連法を通じて、経済的隷属状態を打破しようと試み続けました。この新法は、賦役の廃止と減税の導入を可能にし、ハプスブルク社会の近代化というヨーゼフ2世の野望を最終的に実現するものでした。ヨーゼフ2世のその後の改革は彼の死とともに撤回されましたが、1781年の農奴特許により、農奴の個人的自由は19世紀前半を通じて保証され続けました。