現代文学研究において、テーマとは物語の主要な話題、主題、またはメッセージである。[ 1 ]テーマとは物語の中心となる考えであり、多くの場合、単一の抽象名詞(例えば、愛、死、裏切り、郷愁、親子関係)または名詞句(例えば、成人、テクノロジーと葛藤する人間、現代における精神性の探求、抑制されない野心の危険性)で要約される。[ 2 ] [ 3 ]テーマは、登場人物の行動、発言、または思考によって例示されることがある。例えば、ジョン・スタインベックの『二十日鼠と人間』に登場する孤独のテーマでは、登場人物の多くが孤立し、他者との交流を切望しているように見える。テーマは、テキストまたは著者の暗示される世界観であるテーゼと異なる場合もあれば、そうでない場合もある。 [ 4 ]
物語には複数のテーマがある場合があり、小説、演劇、映画、テレビシリーズなどの長編作品では一般的にそうである。テーマは、倫理的問題など、歴史的に共通していたり、異文化間で認識されている考えを探求することが多く、通常は明示的に述べられるのではなく、暗示される。[ 5 ]一例として、人間性の一部を犠牲にして、一見より良い人生を送るべきかどうかが挙げられる。これはオルダス・ハクスリーの『すばらしい新世界』のテーマである。プロット、登場人物、設定、スタイルとともに、テーマはフィクションの構成要素の一つと考えられている。[ 6 ]テーマは2つのカテゴリーに分けられる。作品のテーマコンセプトとは、読者が「作品が何について書かれているか」であり、テーマステートメントとは「作品が主題について何を語っているか」である。[ 7 ]
文学に共通するテーマとしては、愛、戦争、復讐、裏切り、[ 8 ]恩寵、孤立、親子関係、許し、喪失、[ 9 ]裏切り、貧富の差、外見と現実、超自然的な力による助けなどがある。[ 10 ]
文学的なテーマを表現するためにさまざまな手法が使用されることがあります。
ドイツ語で「導語様式」を意味するライトヴォルトシュティール[ 11 ]とは、物語の中で読者の注意を引くために、しばしばテーマを伴う言葉遣いを繰り返すことである。[ 12 ]ライトヴォルトシュティールの一例として、カート・ヴォネガットの小説『スローターハウス・ファイブ』に登場する「こうなる」というフレーズが挙げられます。このフレーズは、世界は決定論的であり、物事はただ一つの形でしか起こり得ず、未来は既に決まっているというメッセージを伝えているように思われます。しかし、この物語の反戦的なトーンを考えると、メッセージはむしろ逆であり、物事は違った形でしか起こり得なかったかもしれない、というものです。シェヘラザードの『アラビアンナイト』におけるこのフレーズの使用は、この技法が物語サイクルの構成要素の統一にどのようにつながるかを示しています。[ 11 ]聖書においても、「見る」という動詞の様々な形が繰り返し登場し、アブラハムが予言者であるという考えを強調しています。[ 13 ]また、サムエル記1章では「重み、名誉、栄光」を表す語根kbdが繰り返し使用されています。 [ 14 ]
新約聖書研究において、ライトヴォルツティルは「言葉の糸」と呼ばれます。デイヴィッド・ローズ、ジョアンナ・デューイ、ドナルド・ミチーは、マルコによる福音書に関する彼らの画期的な物語批評研究において、いくつかの言葉の糸を特定しています。[ 15 ]例えば、マルコは二つの全く異なる物語を言葉の糸で結びつけ、読者に物語間の繋がりを探らせます。「引き裂く」または「引き裂く」という意味の言葉(ギリシャ語:σχίζω, schizō)は、マルコによる福音書1章10節のイエスの洗礼と、マルコによる福音書15章38節の神殿の幕が裂ける場面に見られます。
主題パターン化とは、物語の中に繰り返し登場するモチーフを挿入することを意味する。[ 16 ]例えば、ジョン・スタインベックの『二十日鼠と人間』には、孤独をテーマにした場面が数多くある。[ 17 ]主題パターン化は『千夜一夜物語』にも顕著に見られ、[ 18 ]一例として「真鍮の都」の物語が挙げられる。デイヴィッド・ピノーによれば、旅人たちが古代の真鍮の工芸品を求めて砂漠をさまようこの物語の全体的なテーマは、「富と華美さは人を神から遠ざける」ということである。[ 19 ]物語は作中物語によって何度か中断される。これらには、クシュ・イブ・シャッダードの宮殿で発見された碑文に記録された物語、囚人が語ったソロモン王妃の物語、タドムール王妃の遺体にまつわるエピソードなどが含まれる。ピノーによれば、「これらの小さな物語のそれぞれは、かつては誇らしげに現世の繁栄を享受していたことを告白する人物を紹介する。その後、その人物が神によって堕落させられたことが分かる。これらの小さな物語は最終的に主要な物語のテーマを強化する」[ 19 ] 。