ウィーラーズ（小説）

ウィーラーズ
初版
著者イアン・スチュワート＆ジャック・コーエン
カバーアーティストボブ・エグルトン
言語英語
ジャンルSF
出版社ワーナーブックス
発行日
2000
出版場所アメリカ合衆国
メディアタイプ印刷
ページ498
に続く天国 

『ホイーラーズ』は、イギリスの数学者イアン・スチュワートと生殖生物学者ジャック・コーエンによって書かれたハードSF小説です。本書は2000年にハードカバー版が初版発行され、2001年にはより一般的なペーパーバック版の印刷が開始されました。商業的にはまずまずの成功を収めており、おそらく最もよく知られているのは、地球外生物学と知性。これは、書籍、映画、テレビにおける 宇宙生物学コンサルタントとしてのコーエンの業績の特徴と言えるでしょう。

二人が独自にフィクションの物語を書くのは今回が初めてだが、スチュワートとコーエンの二人は友人でファンタジー作家のテリー・プラチェットとベストセラーのディスクワールドシリーズで継続的に共同作業を行っている。

あらすじ

ウィーラーズは、人類と異星の知性との初めての接触を記録している。この接触は、突発的な小惑星が太陽系に進入し、これまで知られていなかった高度な木星人の種族が自らの世界に壊滅的な影響が及ばないように、その小惑星を地球との衝突コースに設定したことから、必要に迫られて起こったものである。

物語は時代錯誤的な雰囲気で始まる。2194年、小説の中心人物2人（考古学者の職業的専門家チャールズ・ダンスムーアと気性の激しい大学院生プルーデンス・オディンゴ）が、アスワン・ダムの決壊によりナイル川が詰まり氾濫し、その氾濫からスフィンクスを守るため解体される大スフィンクス付近で発見された遺物の解読と保存に取り組んでいる。2人の間に起こった恋人同士の口論がプルーデンスの怒りを爆発させ、ダンスムーアが重要な発見の唯一の管理人となり、これが彼のキャリアを飛躍的に成長させ、小説後半の緊張感を決定づけることになる。

ダンスムーアの成功によって職業的にも個人的にも苦い思いをしたプルーデンスは、半合法的な惑星間探査（本で言及されているが、詳しくは説明されていない）の生活を始め、宇宙の珍品を闇市場で最高額の入札者に売って生計を立てる。この危険で儲かる生活を通して、彼女は法的な権威やベルターズ（カッコウの教団として知られる）と知り合う。ベルターズは地球の月と、太陽系外縁部の地球型惑星と木星系世界の間にある小惑星帯の両方に居住し、採鉱を行っている禅仏教徒の集団である。彼女の密輸キャリアは、カリストで埋められた車輪付きの、おそらくエイリアンの遺物と思われる大量の遺物を発見することで最高潮に達する。彼女はこれらの「車輪付き」の遺物を地球に持ち帰り、売るつもりだが、ダンスムーア率いる政府の調査で偽物と結論づけられる。

物語が進むにつれ、もう一人の主人公、モーゼス・オディンゴが登場します。彼はプルーデンスの妹チャリティの息子で、動物の扱いに長けています。モーゼスの人生は、小説の核となるプロットの一つとなり、様々な状況と運命が彼を苦難と苦難に満ちた世界各地の旅へと駆り立てます。

この間、地球の科学者とベルト人の両方が、木星の最も内側の衛星が不思議なことに再配置され、かつては重要ではなかった彗星の軌道が変わり、地球への直接衝突を引き起こしていることに気付きました。これは、堅苦しく官僚的な飛行船のおかげです。木星の上層大気の乱流に生息する知的生命体である彼らは、高度な重力技術によって惑星の衛星の軌道面を変化させ、未知の「最初の故郷」から木星そのものへの脱出を促したような彗星の衝突を回避しています。

衝突まで12年を残し、ホイーラーの真正性を確信した地球政府当局は、未だ見ぬ地球外生命体との接触を期待し、木星の衛星への探査を急ぐ。地球上で人類学的遺物の解読に長けたダンスムーアが、木星人との通信確立に役立つだろうという思惑から、調査団のリーダーに抜擢される。しかし、地球の科学者たちは木星自体が生命にとって全く住みにくい惑星​​だと確信しており、ダンスムーアと彼のチームは木星の衛星に地球外生命体の証拠を探したが、何の成果も得られず、月日は流れていく。（この誤った前提の危険性については、現代のSF作家たちから、当然のことながら警告を受ける。）

地球上の緊張が耐え難いほど高まる中、プルーデンス・オディンゴは、ダンスムーアのチームを正しい方向へ導くため、自らの宇宙船を飛ばす。ダンスムーアが生命の息絶えた木星の成層圏を慎重に周回させていた探査機の一つにハッキングを行い、オディンゴのチームは遠隔操作機を下層大気圏へと送り込む。するとすぐに、高度な生命体と単純な生命体の両方が現れる。

運命とタイミングの奇策により、彼女のチームは「インストゥルメンタリティ」として知られるスカイダイビングを専門とする反乱軍の一員である「暴力的な泡のブライト・ハーフホルダー」という名の飛行船を救助することに成功する。オディンゴは、青年となったモーゼスに、動物とのコミュニケーション能力という並外れた才能を活かしてハーフホルダーとの信頼関係を築こうと、月への過酷な高速飛行の旅を勧める。

策略は成功するが、何百万年も生き、難解で退屈な法廷制度に頼る木星人たちは、彗星の軌道修正に長い議論と思案を費やしてしまう。インストゥルメンタリティはクーデターに成功するが、最終的に、故郷の惑星への脅威によって救済されたダンスムーアがエイリアンの重力技術を乗っ取り、イオを彗星の周りの迂回軌道に乗せ、地球を壊滅から辛うじて救う。しかし、彗星の残骸と破壊されたイオから放出された硫黄ガスが地球に流れ込み、数百万人が命を落とすことになる。

小説における政府

この本は、地球とその住民を、外交的だが同様に自己中心的な異星生命体の宇宙と対決させる。

人間

飛行船

  • 飛行船は個々人としては概ね平等主義的だが、その統治は最上層部で寡頭制的な長老集団によって行われており、彼らは常に無神経な官僚主義的な細部に囚われているため、あらゆる意思決定は長引くプロセスとなっている。彼らは事務的な知識を持つシンビオート（共生者）の支援を受けており、秘書や速記者の役割を担い、評議会メンバーの規則や判例に関する自然な記憶力を強化している。
  • ファーストホームの悲劇的な喪失によって飛行船文化は決定的に形作られ、社会全体が個人主義や宇宙的な平静よりも個人の安全を重視するようになった。
  • インストゥルメンタリティは、彗星の軌道変更が他の惑星――彼らが地球と呼ぶポイズンブルーでさえ――の知的生命体に影響を及ぼす可能性を表面上は懸念する反抗的な一派である。一見善意に満ちているように見えるが、飛行船ハーフホルダーは、小説の中で、彼らが道徳心と同じくらい政治的利益を狙っていることに気づく。
  • スカイダイビング、​​つまりある浮遊飛行船都市から自由落下し、別の浮遊飛行船都市に着陸しようとする行為は、反乱グループや個人が現体制に抗議するために用いる違法行為です。個人の安全を軽視するこの行為は、既存の慣習に反するものであり、極めて重大な罰則の対象となります。

小説の中の技術

Wheelers は2210 年に始まり、特に決定的な役割を果たしているわけではないものの、物語の中で重要な役割を果たす未来のテクノロジーを背景に設定されています。

人間の技術

「一時停止」 （信頼性の低いAIに対する懸念により前進がほぼ停止した期間）のため、遠い未来的な未来主義と比較的平凡なテクノロジーが混在しています。

個人的なコミュニケーション

  • インターネットは、一般に「 X」と呼ばれるXnetに取って代わられました。Xnet は、今日の「ネット」と同様に、通信、情報交換、ハッキング、さらには個人のナビゲーション ( GPSのような軌道追跡システムによる) も可能にします。
  • エコトピアのすべての住民はリストノード（多くの場合「ノード」と略される）を身に着けており、おそらく何らかの直感的なホログラフィックディスプレイを通じて、個人的な通信や Xnet へのアクセスが可能です。
  • テレビはビディビッド技術、略してVVに取って代わられました。詳細は不明ですが、リストノードディスプレイのようにホログラフィックであることが示唆されています。

輸送

  • エクトピアと自由中国の国民にとって、車とトラックが一般的な移動手段ですが、政府機関やエリートの秘密組織がヘリコプターを所有している場合もあります。
  • 宇宙船は入手可能だが、依然として高価な贅沢品である。プルーデンス・オディンゴは、カッコウ騎士団への奉仕のおかげで、ティグラト＝ピレセル号を所有している。人間による恒星間旅行は描かれていないが、小説の後半では、モーゼスが従来のエンジンでは到達できない速度まで加速するために、パチンコ石のシステムが使用される。
  • 教団は、チベット（教団の本来の故郷であり、現在は自由中国の支配下にある、今日とほぼ同じ）の荘厳さを再現するために作られた、巨大なくり抜かれた小惑星を所有している。アーサー・C・クラークの1973年の小説『ラーマとのランデブー』に登場する巨大な異星船のように、ニュー・チベット・ハビタットはチュムランマのような聖なる山々を備えた人工世界であり、求心力によって通常の重力を実現している。

重力技術

  • カッコウ騎士団は「休止」の間も進軍を続け、巨大小惑星を巡り採掘することで生計を立てており、マスドライバーを開発しました。小説ではこれを「磁気誘導モーターで駆動する直線トレビュシェット」と表現しています。純粋な質量で重力場を操作することで、騎士団が扱う比較的重い鉄やその他の金属の軌道を変えることができます。

飛行船技術

飛行船の技術は本質的に有機的であり、フェロモンやその他の化学ツールを使って生物学的に構築されます。

都市

  • 飛行船都市は生きている。何兆もの小さなガスを蓄えた生物たちの共同作業によって形成された、それらは実際には巨大な有機コロニーである。数十億年かけて自己組織化が始まり、泡の塊は巨大な浮遊プラットフォームへと変貌する。そして、地球の海のプランクトンフィーダーに似た方法で、高密度の大気から食物や栄養素をふるいにかける特殊な触手が伸びる。そのため、都市は（事故や「インストルメンテーション」のような反乱グループの手によって）病にかかったり、自発的に飢餓状態に陥ったりする。しかし、他の生命システムと同様に、問題が早期に発見されれば修復は可能である。
  • 一度「都市」が岩盤を形成すると、飛行船のような知的生命体がそこに移動できるようになり、生化学的手法によって建物、道路（共生者用）、その他の基本的な都市構造の成長を誘導します。
  • ブリスターポンドは飛行船にとって恒久的な居住地に最も近い場所であり、これらの特殊な部屋は短期間の回復のための休息や長期間の静止のために使用できます。

シンビオーツ / ウィーラーズ

  • 飛行船社会の重要な機能を果たすシンビオートは、飛行船の体内で有機的に構築される生体力学的創造物です。飛行船はこの能力を、元素に富んだ大気を持つ木星（彼らが「第二の故郷」と呼ぶ）への移住後に発達させました。木星の大気は金属廃棄物を濾過し、通過させる能力を必要としていました。かつての飛行船は廃棄物を大気圏に落下させるだけでした。しかし、新しい社会は時を経て、基本的な機械の構築とプログラミングを習得しました。やがて、オフキャスト（シンビオートの生産）の技術は洗練され、車輪付きの移動装置（後に人類が「ウィーラー」と呼ぶもの）が開発され、最終的には重力駆動装置も開発されました（ただし、痕跡的な車輪はエネルギーを節約する移動手段として残っていました）。ハーフホルダーの時代までに、シンビオートは個人生活と社会生活の両方において不可欠な存在となっていました。

重力技術

  • シンビオートの進歩によって促進された開発により、飛行船は木星の衛星内部に遠隔操作で転換エンジンを構築し、軌道と軌道配置を制御できるようになりました。この技術についてはほとんど説明がありませんが、「反発場」という用語が頻繁に登場します。

太陽系における木星の役割

ウィーラーズの作品の一部は、巨大ガス惑星の存在が、その質量が潜在的に壊滅的な脅威を逸らし、粉砕するため、居住可能な地球型惑星の形成に実際に必要な要因である可能性があるという仮説に基づいています。太陽系外から地球に向かう彗星は、木星をすり抜けて双曲軌道に乗り、地球型惑星から遠く離れるか、勢いを失って太陽に向かって静かに漂流する傾向があります。木星の驚異的な重力がなければ、地球は多くの衝突と危機一髪の経験をし、高度な進化や生命の形成さえも妨げられていた可能性があります。

同様に、木星もカイパーベルトやオールトの雲から多くの物体を引き寄せ、太陽系内部に送り込んでいます。

参考文献

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