未審査の特許出願の積み残し
米国の実用特許は、最初の200年間（1790年から1990年）よりも、最近の30年間に多く発行されています。[ 1 ]

明確に定義されていないものの、[ 2 ]未審査特許出願のバックログとは、ある時点では、出願済みで審査待ちとなっている特許出願のすべてを指します。2007年には全世界で420万件のバックログがあったと言われており、2009年にはさらに増加し​​たと報告されています。[ 3 ]米国特許商標庁（USPTO）だけでも、2009年には約70万件の特許出願のバックログがありました。 [ 4 ] 2024年5月22日時点で、この数は783,134件に増加しました。[ 5 ]

特許審査期間の長期化による経済全体への影響は確実に推定されていないものの、最近の統計調査によると、特許付与の遅延は既存企業よりもスタートアップ企業に大きな悪影響を及ぼすことが明らかになっています。特に、このような遅延はスタートアップ企業の雇用と売上の伸び、存続の可能性、外部資本へのアクセス、そして将来のイノベーションを低下させます。[ 6 ]さらに驚くべきことに、このような遅延は特許権者のライバル企業の成長、外部資本へのアクセス、そして後続のイノベーションにも悪影響を及ぼします。[ 7 ]

分析

USPTOは1800年代の設立当初から、未審査特許出願の積み残し、熟練審査官の不足、そしてより高給の民間部門への有能な審査官の流出といった問題を抱えてきました。[ 8 ] 1940年代初頭には、未審査特許出願の積み残し、審査官の不足[ 9 ]、そしてUSPTOが徴収する手数料が経費を賄えない[ 10 ]といった問題がUSPTOの根深い問題として認識されていました。1981年2月2日、US News and World Reportは次のように記しています。「米国の特許手続きは非常に遅く、時代遅れで、信頼性に欠けており、それがアメリカのイノベーションの衰退の一因となっている。」[ 11 ]

注目すべきことに、1981年から1989年の間に「米国特許商標庁は特許出願受付から特許発行までの期間を18ヶ月に短縮するという公約を達成し、世界で最も迅速かつ経済的な特許発行機関となった」。しかし、その後、特許出願件数は特許審査官の数よりもはるかに速いペースで増加し（1989年から2006年の間に300%増加）、2009年には特許出願期間は34.6ヶ月にまで増加した。[ 12 ]

未処理案件はボルジェス的な規模に達し、それが悪化の一途を辿っています。特許審査官はより多くの出願を審査する時間が減っています。審査は厳格ではなくなり、出願手続きが容易になればなるほど、より多くの発明者が出願することになります。[ 13 ]

元米国連邦判事ポール・R・ミシェルは、2011年に行われたインタビューで、「遅延は[...] [米国]特許制度における最大の問題である」とし、「[USPTO]は何千人もの審査官の追加と新しいITシステムを切実に必要としている。実際、何年も前からそれらを必要としていたのだ」と述べている。[ 14 ]

特許審査官の高い離職率も、未処理案件の増加の一因となっています。

手数料転用によってUSPTOの資源が逼迫しているため、審査官は出願処理に猛烈なスピードで取り組む必要があります。これは間違いなく、USPTOの高い離職率の一因となっています…USPTOは、審査官だけでなく、経験豊富な審査官を必要としています。[ 15 ]

2019年に発表された調査によると、USPTOの審査官は各特許出願に平均19時間しか費やしていないことがわかりました。この時間には、出願を読むこと、先行技術を調べること、両者を比較すること、オフィスアクションを書くこと、出願人の反論に返答すること、そして多くの場合、出願人やその弁護士との面談が含まれます。同時に、より多くの情報開示を要求する立法および司法の変更により、特許出願の量（の語数）は増え続けています。[ 16 ] 2002年1月にUSPTOに提出された10,000件の特許出願を調査した調査では、個々の審査官の許可率は在任期間が長くなるにつれて高くなることがわかりました。経験豊富な審査官はまた、引用する先行技術文献が少なくなります。[ 17 ]別の調査では、USPTOによって許可され、欧州特許庁（EPO）によって拒否された出願を含む特許ファミリーのサンプルを調査し、経験豊富な米国審査官は初心者の審査官よりもそのような不当な出願を許可する可能性が高いと結論付けました。[ 16 ]注目すべきは、発行された米国特許のうち、訴訟中に1つ以上の請求項が無効とされる可能性が非常に高い（2011年には94%）ことである。また、訴訟対象となった特許のうち、USPTOが認めたすべての請求項のうち、有効な請求項の割合は、訴訟年によって6%から20%の範囲である。[ 18 ]

2021年に発表された研究は、経験豊富なUSPTO審査官ほど審査に慎重ではないという以前の研究結果に異議を唱えました。著者らは、経験豊富な審査官は、出願人が提示したクレームを単純に拒絶するのではなく、審査官が許容する可能性のある独自のクレームを作成する審査官補正を使用する可能性が高いと主張しています。出願人がこのような審査官補正を受け入れれば、最初のオフィスアクション後に特許が発行されるため、特許出願期間が3分の1以上に短縮されます。[ 19 ]また、若手審査官は上司の承認なしにクレームを許容できないため、若手審査官がオフィスアクションの件数を満たすために拒絶を発行する方が「安全で簡単」であるという意見もあります。[ 20 ]

バックログ問題は他の多くの特許庁にも存在しますが、USPTOほど深刻ではありません。例えば、欧州特許庁（EPO）前長官のアリソン・ブリメロー氏は、「特許出願のバックログは法的確実性に逆効果をもたらし、イノベーションプロセスに悪影響を及ぼす」と述べています。[ 21 ]ロンドン・スクール・オブ・エコノミクスの2010年の調査によると、「特許出願処理の遅延による世界経済への損失は、年間最大76億5000万ポンドに達する可能性がある」とのことです。[ 2 ] [ 22 ]

原因

USPTOにおける特許の未処理案件の原因を調査した研究はごくわずかである。2014年にフレイクスとワッサーマン[ 23 ]は、USPTOが「ほぼ完全にユーザーフィーで賄われる」ようになった1991年以降、出願人が支払う審査料はUSPTO予算の30%以下しか賄っていないことを明らかにした。2016年、USPTOは特許出願の平均審査費用を約4,200ドルと推定した。一方、審査料は大規模事業者でわずか1,600ドル、小規模事業者で800ドル、極小事業者で400ドルであった[ 24 ] 。 比較対象として、20クレームの同じ出願（つまり、USPTOでの割引なしの審査料1,600ドル）の場合、欧州特許庁は約5,000ドル、日本特許庁は約2,000ドルを請求する。[ 24 ]

2016年に米国特許商標庁は、特許審査料として約8億8000万ドル、特許発行料として2億7400万ドル、特許更新料として12億1400万ドル、延滞金、追加請求料などのその他の料金として7億ドルを徴収した。したがって、審査料は特許庁の予算のわずか30％を占めるに過ぎず、出願を審査するための実際の費用を賄うには至っていない。[ 24 ]

これに加えて、USPTO は、実際に自立的に収入を生み出している唯一の連邦機関であるため、米国議会による料金流用の対象となってきました。

USPTOが徴収した手数料のすべてを保有し活用することを認める代わりに、議会は年間歳出プロセスを通じて、USPTOから多額の資金を他の無関係な連邦プログラムに流用してきました。1990年から2011年の間に、「議会は約8億ドルのUSPTO手数料を流用しました...2011年4月、議会は2011会計年度の残り5か月間の歳出を発表し、その結果、1億ドルのUSPTO手数料が他の連邦プログラムに流用されることになりました。」[ 15 ]

「バックエンド」の資金調達スキーム（すなわち、「フロントエンド」の審査手数料ではなく、主に維持費と発行手数料から賄われる）と収入の流用は、USPTOの財政的不均衡を生み出している。この課題に対処するため、経験豊富な審査官は審査に費やす時間を短縮し、引用文献の数を減らし、特許出願を（却下するのではなく）許可し、審査費用が最も低い技術に対して優先的な審査待ち時間措置を適用する傾向がある。[ 25 ]

しかしながら、USPTOの予算は依然として限られており、未処理案件を解消するために審査官を増員する余裕はない。[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]

ソリューション

2017年の研究において、フレイクスとワッサーマンは[ 24 ] 、特許のバックログ問題はUSPTOの収入増加なしには解決できないと主張しました。具体的には、彼らは以下の3つの変更を提案しました。

  1. 初期費用（出願および審査）を引き上げ（発行手数料は廃止または削減し、更新手数料は現行のままとする）。この提案の一つのバージョンでは、小規模事業体および零細事業体割引も廃止または削減される。
  2. 出願人が同一の発明について申請できる重複出願の数を制限し、重複審査の手数料を引き上げること。
  3. 審査官が特許出願の審査に費やす時間の増加。

著者らは次のように主張した。

特許出願の審査のために特許庁に支払われる実際の料金は、特許を取得するための総費用（弁護士費用を含む）のほんの一部であるため、審査料金が2倍または3倍に増加したとしても、米国の特許制度へのアクセスが大幅に妨げられることはないと考えられる理由があります。」[ 24 ]

しかし、著者らは、これらの措置を実施するには米国議会による法改正が必要であることも強調した。

一方、USPTOは特許審査の迅速化と予算増額のための代替手段の導入を試みてきました。USPTOの最も効果的な増収策は、米国特許法における発明定義の統一性の欠如と、審査官による原出願を複数の分割出願に分割する制限要件の裁判外の性質（審査官が読むファミリー内の各出願の内容（テキスト）は同じであっても、各分割出願はそれぞれ別個の固定料金を請求する）を利用するものです。分割戦略はUSPTOの増収につながりますが、審査期間の延長と審査官の作業量の増加（例えば、より多くのオフィスアクションを書くなど）につながります。したがって、時間当たりの収益の点で有益であるかどうかは明らかではありません。

もう一つの（そして実際にはそれほど効果的ではない）アプローチは、同じ特許ファミリーの出願を審査する複数の特許庁間の連携である。例えば、特許審査ハイウェイ（PPH）は、調査と審査作業の重複を避けるために2006年に設立された。また、USPTOを含むいくつかの国の特許庁は、狭いカテゴリーの特許出願や小規模企業による特許を優先的に審査するプログラムを導入した。これらのプログラムの中には、特許の引用や品質の面で小規模企業に利益をもたらすものもあることが分かっている。しかし、おそらく市場価値が高いため、優先された特許は後回しにされる可能性が高いことが判明した。[ 29 ]

しかし、多くの特許出願人は、長期にわたる「特許出願」期間と、それがもたらす法的不確実性を好む場合がある。[ 30 ]また、2000年5月29日以降、USPTOは、特許発行に3年以上かかる場合には、非暫定優先日から20年を超えて特許期間を延長することを認める方針をとっている。[ 31 ]このような方針により、期間延長が特許寿命の終わり、すなわち特許が最も価値を持つ（高い売上高が達成される）時期に追加されるため、出願人は加速審査を利用したり要求したりしなくなる。

参照

参考文献

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さらに読む

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