

洗礼盤は教会建築の要素であり、洗礼に使われる洗礼水を溜める容器として機能し、幼児洗礼と成人洗礼の両方のキリスト教入信儀式の一部として使用される。[ 1 ]
最も古い西洋式洗礼盤はローマのカタコンベで見つかっている。幼児洗礼を行う多くの西洋キリスト教宗派の洗礼盤は、散布(ふりかける)や注水(注ぐ)などの非浸漬法を使用する洗礼用に設計されている。これらの洗礼盤で最もシンプルなものは、水盤を置く台座が付いている。材料は多種多様で、彫刻や素地のある石(大理石を含む)、木、さまざまな形の金属からできている。多くの洗礼盤は八角形をしており、これは新しい創造を思い出させるため、また伝統的に8日目に行われる旧約聖書の割礼の慣習との関連からである。 [ 2 ]一部の洗礼盤は三面体で、父、子、聖霊の三位一体を表している。

洗礼盤は教会の身廊の入り口かその付近に置かれることが多く、信者が祈りを捧げるために教会に入る際に洗礼を思い出すためである。なぜなら、洗礼の儀式は信者の教会への入信を意味したものであるからである。ルーテル派教会では、ルーテル派の秘跡神学の証として、洗礼盤は祭壇近くの内陣に置かれることがある 。[ 3 ]中世とルネサンス期の多くの 教会には、洗礼盤を収容するための特別な礼拝堂や独立した建物があり、洗礼堂と呼ばれていた。洗礼盤と洗礼堂は両方とも八角形(8面体)であることが多く、八角形の洗礼盤は13世紀からより一般的になり、14世紀には標準となった。[ 4 ]聖アンブローズは洗礼盤と洗礼堂が八角形であるのは「8日目に[ a ]キリストが復活して死の束縛を解き、死者を墓から迎え入れるから」であると書いている。[ 6 ] [ 5 ]聖アウグスティヌスも同様に8日目を「キリストの復活によって永遠に神聖なもの」と表現している。[ 6 ] [ 7 ]
水の量は通常は少量です。水ポンプ、天然の湧き水、あるいは重力によって水を動かし、小川の流れを模倣する洗礼盤もあります。この視覚的かつ聴覚的なイメージは、洗礼における「生ける水」の側面を伝えます。典礼を行う教会の中には、洗礼のために聖別された聖水を用いるところもあれば、蛇口から直接洗礼盤に水を入れるところもあります。 [ 8 ]水差しと呼ばれる特別な銀の容器を使って洗礼盤に水を入れることもできます。ほとんどの洗礼盤には、水の蒸発を防ぎ、洗礼水を汚染から守るための蓋が付いています。
洗礼盤での洗礼は、通常、コイネーギリシャ語の動詞βαπτίζωに倣い、振りかける、注ぐ、洗う、あるいは浸すといった方法で行われます。βαπτίζωは「浸す」という意味もありますが、ほとんどの洗礼盤は小さすぎてその用途には適していません。しかし、幼児を浸すのに十分な大きさの洗礼盤もあります。
イングランドの特定の地域では、歴史的に共通するタイプの洗礼盤が見られます。イングランド南東部では、バッキンガムシャーとその周辺地域のいくつかの教会で「アリスバーリー洗礼盤」が見られます。12世紀後半、1170年から1190年頃に作られたこれらの洗礼盤は、典型的には聖杯型で、縁の周囲に華麗な彫刻が施され、下部には溝が刻まれており、イングランド・ノルマン建築の優れた例とされています。アリスバーリーの聖マリア教会にある洗礼盤にちなんで名付けられました。[ 9 ] [ 10 ]他に確認できるタイプとしては、バッキンガムシャーで見られる初期イングランドの「テーブルトップ」洗礼盤、コーンウォールの「ボドミン洗礼盤」、イースト・アングリアの「セブン・サクラメント洗礼盤」 、ヘレフォードシャーの「チャリス洗礼盤」などがあります。[ 11 ]
北欧では、17世紀から18世紀にかけて、聖歌隊席の天井から垂直に吊るされた、天使が浮かぶ形をしたバロック様式の洗礼盤カバーが、ドイツ、デンマーク、スウェーデンのルター派教会で流行しました。洗礼式では、滑車を使って洗礼盤カバーが降ろされました。これは、天使が天から直接洗礼水を運ぶことを象徴していました。[ 12 ]

初期の洗礼盤は、完全な浸礼のために設計され、十字形をしており、通常は三位一体を表す3段の階段が洗礼池へと続いていました。このような洗礼盤は、洗礼堂と呼ばれる別の建物に設置されることがよくありましたが、後にこの洗礼は教会の入り口付近、主に教会への入口を示す正面玄関の近くで行われるようになりました。幼児洗礼がより一般的になるにつれて、洗礼盤は小型化されました。完全な浸礼による洗礼のみを信条とする宗派では、その目的のために設置された浸礼槽を指すために「洗礼盤」という用語を使用する傾向がありますが、ローマカトリック教会の伝統では、洗礼盤と浸礼は異なります。
浸礼は、人工の水槽やプール、または川や湖などの自然の水域で行われます。全身を完全に浸す、沈める、沈める、またはその他の方法で完全に水の下に置かれます。この慣習は、ローマ人への手紙6章3~4節にあるように、古い性質の死を象徴しています。アヤソフィアでは、水は給水塔から洗礼タンクに供給されました。[ 13 ]東方正教会 では、幼児洗礼の場合でも、洗礼は常に完全な三浸礼によって行われます(散布または注ぎは、緊急の場合のみ許可されています)。このため、東方洗礼盤は西方洗礼盤よりも大きい傾向があり、通常は持ち運び可能です。東方正教会の洗礼盤は大きな聖杯のような形をしていることが多く(正教会では洗礼後に幼児に聖体拝領を執行するため重要です)、通常は石や木ではなく金属で作られています。象徴的には、正教会の洗礼盤は教会の子宮であると同時にキリストの墓も表しています。洗礼を受けた人は墓/子宮に入れられ、キリストにおける新しい命に生まれ出るからです。[ 14 ]洗礼式では、三位一体を称えて洗礼盤の上または周囲に3本のろうそくに火が灯されます。多くの正教会では、「主顕祭の水」と呼ばれる特別な聖水が主顕祭(公現祭)に奉献されます。この奉献(文字通り「大いなる祝福」)は2回行われます。1回目は祭日の前夜に洗礼盤で、2回目は祭日の日に自然の水域で行われます。
ローマ・カトリック教会では、特に第二バチカン公会議(1962~1965年)以降、洗礼盤の形状に一層の注意が払われるようになりました。現在、ローマ・カトリック教会は、幼児や子供の全身浸礼、そして成人の少なくとも全身に水を注ぐのに適した洗礼盤を推奨しています。洗礼盤は、視認性と物理的アクセス性を備えた空間に設置され、できれば水が流れるように設計されるべきです。
末日聖徒イエス・キリスト教会のバプテスマは、通常、地元の集会所にある簡素な洗礼盤で行われますが、完全に浸かることができる水であればどこでも行うことができます。死者のための代理洗礼が行われる末日聖徒の神殿では、ソロモン神殿の鋳物の海を模して、イスラエルの十二部族を表す十二頭の雄牛の彫刻の上に洗礼盤が置かれています(歴代誌下4:2-5参照)。