

写本への挿絵は古代から確立されており、西洋では印刷術が発明されるまで装飾写本の伝統が栄えていました。世界の他の地域にも、ペルシャのミニアチュールなど、同様の伝統がありました。現代の本の挿絵は15世紀の木版画に由来し、初期の印刷本、そして後には木版本に急速に取り入れられました。[ 1 ]彫刻、エッチング、リトグラフ、様々な種類のカラー印刷などの他の技術は、その可能性を広げ、ドーミエ、ドレ、ガヴァルニといった巨匠たちによって活用されました。[ 1 ]
現在私たちが知っている本の挿絵は、初期のヨーロッパの木版印刷から発展しました。15世紀初頭には、木版印刷を用いてトランプが作られました。これは、印刷物が論理的な順序で並べられた最初の例でした。「コミュニケーション機能を持つヨーロッパで最初の木版印刷は、聖人を描いた宗教画でした。」
印刷技術が普及し、書籍が普及するにつれ、印刷業者は木版画を用いて挿絵を描くようになりました。こうして、「木版トランプや宗教画の制作拠点が、挿絵入り書籍の制作拠点となったのです。」[ 2 ]初期の大型書籍の印刷業者は、同じ絵を何度も再利用することが多く、取り外し可能な人物像や聖人の属性を「プラグ」として用い、大きな絵の中でそれらを並べ替えることで、様々なバリエーションを生み出すことができました。[ 3 ] : 26–34 高級書籍は、数十年の間、昔ながらの方法で手作業による装飾のための空白部分を設けて印刷されることがよくありました。
木版画は後の技法とは異なり、金属活版印刷と同様に凸版印刷を採用しているため、文字とイラストの両方を含むページを並べて印刷することができます。しかし、この技法は、高品質な版木を使用した場合、仕上がりが粗雑になるか、高価になる傾向があり、また、例外的に大きなページにおいてのみ、細部まで表現することができました。例えば、地図に必要な詳細レベルには適しておらず、1477年にボローニャで出版されたプトレマイオスの『コスモグラフィア』は、印刷された地図を掲載した最初の書籍であると同時に、木版画ではなく彫刻(タッデオ・クリヴェッリ作)で図版が描かれた最初の書籍でもありました。[ 4 ]しかし、1490年以降数十年間は彫刻された挿絵はほとんど制作されず、かわりに金属で装飾された高価な本の一様式が、ほとんどが宗教的なものでパリで制作され、1480年から1540年頃には贅沢品として人気を博した。[ 3 ] : 247–252 16世紀半ばには、木版画は徐々に凹版印刷技術である彫刻とエッチングに取って代わられ、1560年から1590年頃にはアントワープ、次いでドイツ、スイス、イタリアなどの重要な出版中心地で主流となった。 [ 3 ] : 411–412 [ 5 ]この状態は19世紀後半まで続いた。凹版印刷では挿絵を別の種類の印刷機で別途印刷する必要があったため、1ページ全体を占める挿絵が奨励され、これが標準となった。
エングレービングとエッチングは、挿絵の鮮明さと細部の描写を向上させ、15世紀後半には急速に主流となり、しばしば一枚の版に二つの技法が混在していました。幅広い書籍に挿絵が描かれるようになり、当初は数ページに収まるものがほとんどでしたが、時代とともに挿絵の数は徐々に増加し、エングレービングよりもエッチングが多く用いられるようになりました。科学技術書、児童書、地図帳といった特定の種類の書籍には、挿絵が非常に多く用いられるようになり、18世紀半ば以降は、新しい形態の小説の多くが挿絵の少ないものとなりました。

地理や博物学に関する高級書籍、そして一部の児童書には、印刷された挿絵に手彩色が施されていましたが、ヨーロッパでは、真の色彩印刷を実現する実験的な技術は、19世紀半ばに様々な技術が成功して初めて広く普及しました。東アジアでは、様々な木版を用いた色彩印刷が広く普及し、日本で完全に開発された技術は錦絵と呼ばれ、浮世絵版画だけでなく書籍にも使用されました。
リトグラフ(1798年にアロイス・ゼネフェルダーによって発明され、1818年に公開された)は、より多様なテキストとより正確な表現を可能にしました。これは、画家が印刷版に直接描画できるようになったためです。[ 6 ] : 135
19世紀と20世紀に開発された新技術は、書籍の挿絵に革命をもたらし、芸術家やデザイナーに新たなリソースを提供しました。19世紀初頭には、写真グラビア印刷によって写真の複製が可能になりました。この印刷方法では、感光性ゼラチンを用いて画像を金属板に転写し、その後エッチングを施します。19世紀半ばにフランスで開発されたクロモリトグラフィーという別の印刷方法では、カラー印刷が可能になりました。しかし、この印刷方法は、使用する色ごとに別々の版を用意する必要があったため、非常に手間と費用がかかりました。20世紀後半には、オフセット印刷と呼ばれる印刷方法によって、カラー印刷のコストが下がり、芸術家にとって時間の節約になりました。この印刷方法では、印刷前に写真のネガを化学処理によってゴム板に転写します。[ 6 ] : 190
19世紀から20世紀にかけては、書籍のデザインとイラストレーションの充実に関心を寄せた様々な芸術運動とその提唱者が存在しました。例えば、アール・ヌーヴォーと唯美主義の両方の提唱者であるオーブリー・ビアズリーは、書籍のイラストレーションに大きな影響を与えました。ビアズリーはエロティカを専門とし、彼の代表作の一つにオスカー・ワイルドの『サロメ』(1894年)の初版英語版の挿絵があります。[ 6 ] : 191
19世紀には、パリグリーンや類似のヒ素顔料が表紙、裏表紙、上・小口、タイトルページ、本の装飾、そして本の挿絵の印刷または手彩色によく使用されていました。2024年2月以降、ドイツのいくつかの図書館は、19世紀の書籍の所蔵品への一般公開を禁止し、汚染の程度を調べ始めました。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]
