複合主語は、2つ以上の個々の名詞句が連結して、1つのより長い名詞句を形成します。複合主語は、主語と他の要素(動詞、代名詞など)との間の文法的な一致において多くの困難を引き起こします。これらの問題はあらゆる種類の複合名詞句で発生しますが、複合主語では一致の種類が非常に多いため、問題が最も深刻になります。
英語の複合主語が「 and 」で結ばれる場合、一致規則は概して明確ですが、時に複雑になることがあります。例えば、 「 you and I 」という複合主語は「 we 」と同義に扱われ、適切な代名詞の一致(「our car 」であって「 your car 」ではない、「 their car 」ではないなど)が行われます。主語と動詞の一致がより広範囲に及ぶ言語(スペイン語やアラビア語など)では、動詞の一致も一人称複数であることが明確に示されます。
andで結ばれた複合主語は、通常、複数形の動詞を伴います。しかし、例外もあります。複合主語が一つの単位として考えられる場合は、単数形の動詞が用いられます。例:カフェテリアにはピーナッツバターとジェリーがあります。[ 1 ]
例に示されているように、主語がまたはで接続されている場合、特に文法上の性や数が異なる2つの要素が等位になっている場合、ルールが曖昧になることがよくあります。このような場合、接続詞を避けるように文を書き直す傾向があります。例えば、「シルビアと私はそれぞれ自分の車を持っており、どちらかが彼らの車を売る予定です」という文です。これは依然として接続詞としてandを用いた複合主語であり、「彼または彼女」の問題を回避するために「セミインフォーマル」な「their」という一般的な表現を使用しています。これはさらに書き直せば回避できます。「シルビアが彼女の車を売るか、私が私の車を売るかのどちらかです。」
英語以外の言語の複合主語では、さらなる懸念事項が生じます。例えば、多くのヨーロッパ言語では、男女混合の複合主語で典型的な問題が発生します。英語には性別がないため、この問題は発生しません。しかし、例えばフランス語では男性名詞のilsと女性名詞のellesがあり、スペイン語でも同様に男性名詞のellosと女性名詞のellas があります。さらに、アラビア語では、動詞の性、人称、数の一致があり、特に文語およびより保守的な口語方言では、三人称複数主語で性一致が見られます。
さらに、言語によっては、主語が動詞の後ろに置かれることが許されているものもあります。ドイツ語、 ラテン語、英語(「さあ、ジョン、ジム、そして彼らの妻たちが入ってくる」)のように文体上の理由でオプションとして置かれる場合もあれば、古典アラビア語やアイルランド語のように文体上の理由からのみ主語が動詞の前に置かれる通常の状態として置かれる場合や、VSOまたはVOS語順と強く固定された語順を持つ言語では必須要件として置かれる場合もあります。これらの言語では、動詞の後ろの主語と前の主語の扱いについて異なる戦略が使用されることがよくあります。たとえば、他の状況では「全体に同意する」戦略が使用される場合でも、実用的な理由から、主語が後続する場合は「最も近いフレーズに同意する」戦略が好まれる傾向があります。
複合主語全般、および主語の等位要素間のカテゴリー不一致に対処するために、複数の戦略が用いられてきました。言語によって用いられる戦略はしばしば異なります。例としては、以下のようなものがあります。
英語でさらに懸念されるのは、複合主語における代名詞に特別なルールがあることです。英語には代名詞の形態論的な格の区別(例:Iとme)がありますが、文法上の格は話し言葉の生きた特徴ではないため、主語格(例:I)と目的語格(例: me)といった格に基づく用語は誤解を招きます。一般に、話し言葉ではmeがデフォルトの形式ですが、動詞の項を表すI は、限定動詞の直前に出現する場合に使用されます。一方、くだけた会話の複合主語では、me がこの位置に出現します。例:Johnny and me are coming tomorrow (おそらくmeとare の間に直接の一致がないためです)。
子供たちは学校で、礼儀作法として、複合主語では常に他の人より先に「私」を使い、「 I and Johnny 」ではなく「Johnny and I」と言い、複合目的語では「 me and Johnny」ではなく「Johnny and me」と言いなさいと教えられることがよくあります。これは複合主語に特化した表現ですが、話し手が用いる際には、複合目的語にも一般化され、 「me and you」と「 you and I」のように、言い換えられることがよくあります。