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コンタクトプリントはフィルムから作成される写真画像で、フィルムネガから作成される場合もあれば、フィルムポジまたは印画紙から作成される場合もあります。^{[ 1 ]}暗室では、露光・現像されたフィルムまたは印画紙を乳剤面を下にして印画紙に接触させ、ネガまたは印画紙に光を短時間当て、印画紙を現像して最終的なプリントを浮かび上がらせます。 ^{[ 2 ]}

コンタクトプリントの特徴は、引き伸ばし機で投影したものではなく、出来上がったプリントが元の画像と同じサイズになることです。

コンタクトプリントはシンプルで安価なプロセスです。そのシンプルさは、引き伸ばし機を購入せずに暗室現像を試してみたい方にとって大きなメリットとなります。1枚または複数枚のネガを印画紙の上に置き、光源に短時間さらします。光は、ネガをイーゼルの上に吊るした低ワット数の曇りガラス電球から照射されるか、または曇りガラス板を載せた露光箱に入れられます。光の照射タイミングを正確にするには経験が必要ですが、少し試行錯誤するだけで良い結果が得られます。ネガと印画紙を露光箱のガラス板の上に置きます。ヒンジ付きの上部カバーがネガを印画紙に密着させ、固定します。その後、印画紙を現像し、コンタクトプリントと呼ばれる仕上がりになります。露光後、印画紙は暗室で化学薬品を用いて現像処理され、最終的なプリントが作られます。印画紙は、現像液、停止液、定着液、そして最後に減光液の順に浴に浸す必要があります。このプロセスを正確に守らないと、さまざまな問題が生じ、最終画像の品質が低下します。^{[ 3 ]}

アンセル・アダムスは、彼の著書『 The Print』の中で、通常の照明を使用してコンタクトプリントを作成する手順について説明しています。

この処理では拡大も縮小も行われないため、プリントの画像はネガの画像とまったく同じサイズになります。コンタクト プリントは、 35 mm ネガ ( 135 フィルムカセット) および 120 (2 1/4フィルム ロール)の全ロールからプルーフ シートを作成するために使用されます。これは、さらに拡大する画像の選択や、カタログ作成および識別に役立てるために使われます。120ロール フィルム(人気のカメラでかつて一般的なネガ サイズだった) やそれより大きなフィルムの場合、コンタクト プリントは最終的なプリント サイズを決定するためによく使われます。中判および大判の写真では、コンタクト プリントはネガに極めて忠実であり、拡大鏡を使うと精巧なディテールを見ることができるため高く評価されています。美術分野でコンタクト プリントを使用することの欠点は、同じ目的を達成する ために露出を選択的に変更しなければならないという面倒な作業です。

光はネガからプリントに至るまで、空気中やレンズを通過する距離がほとんどないため、コンタクトプロセスではネガに含まれるディテールがすべて理想的に保存されます。しかし、露出値（EV）の範囲、つまり最も暗い領域から最も明るい領域までの変化は、ネガではプリントよりも本質的に大きくなります。

大判フィルムをコンタクトプリントで仕上げる場合、ネガ上の画像を局所的に調整して解釈することは可能ですが、簡単ではありません。「焼き込み」と「ドッジング」（プリントの特定の領域に当たる光の量を増やしたり、特定の領域に理想的な色調範囲を実現するために光の量を減らしたりすること）には、写真マスクを使った手間のかかる作業、またはプロダクションコンタクトプリント機（コンタクトプリント機を製造しているメーカーはArkay、Morse、Burke、Jamesなど）が必要です。

ヴァン・ダイクやシアンタイプなどの代替プロセスや非銀塩プロセスでは、コンタクトプリントが必要です。これらのタイプのプリントには、ほとんどの場合、中判または大判のネガが使用されます。この目的のために、小判サイズの画像を大判ネガに転写することもあります。

コンタクトプリント機は、より一般的で広く普及しているコンタクトプリントフレームよりも精巧な装置です。通常、光源、中間ガラスステージ、ネガと印画紙を置く最終ガラスステージ、そしてネガと印画紙をしっかりと密着させるための弾性加圧プレートが箱の中に組み合わされています。ドッジングは、光源とネガ／印画紙の間にある中間ガラスステージに薄いティッシュペーパーを置くことで、局所的に露出を調整することで実現できます。このような時間のかかる技術の利点は、フル生産速度で、わずかなばらつきで複数のプリントを作成できることです。

コンタクトプリンティングは、かつてはフォトリソグラフィーやプリント回路の製造にも使用されていました。

映画プリントは、多くの場合、オリジナルまたは複製ネガからコンタクトプリントされます。

コンタクト露光法は通常、印画紙と併用されるネガフィルムを指しますが、感光材料に接触させてプリントされた透明または半透明の原画像であれば、どのようなものでも使用できます。フィルムや印画紙に印刷したネガやポジは、様々な目的で異なるフィルムや印画紙にコンタクト露光を行うために使用できます。インターネガ、インターポジ、拡大ネガ、コントラスト調整マスクなどの中間製品は、コンタクト露光によって作成されることがよくあります。

コンピュータ画面やその他の電子表示装置は、コンタクトプリントに代わる手法を提供します。永久画像（ネガ、ポジフィルム、透明フィルム、または半透明原稿）は使用せず、感光材料を暗室で制御可能な時間だけ表示装置に直接露光します。^{[ 4 ]}このデジタルとアナログを融合した技術によって生成される画像は、「ラプトグラム」と呼ばれています。画像表示装置の解像度はフィルムネガに比べてはるかに劣る場合がありますが、電子ディスプレイの普及により、この型破りなコンタクトプリント法は大き​​な可能性を秘めています。

コンタクトシート写真では、従来のコンタクトシートを用いて、部分的な写真を組み合わせた写真を作成します。出来上がった画像はシート全体に広がり、フィルムの黒い縁によって正方形に分割されます。^{[ 5 ]}

写真家たちは、この方法でプリントすることで得られる美しい中間グレーや色のグラデーションを高く評価しています。プリントは必ずネガの対応する画像と同じサイズになります。そのため、特に5×7インチ以上の大判ネガから作られたコンタクトプリントは、美術作品に最適です。135フィルムカセット、35mmフィルム（24×36mm）、120/220ロールフィルム（6cm）などのフィルムやフォーマットから作られた小さめのコンタクトプリントは、露出、構図、被写体の評価に役立ちます。

引き伸ばし機を使って全ての露出写真からプリントを作る従来の方法を避ける方が、費用も手間もかかりません。写真家は最良のネガだけをプリントするからです。選別は通常、ルーペ（透明な底を持つ特殊な拡大鏡）を使って、ネガストリップ上に整列したままの小さなプリントを検査します。ネガ自体はルーペで検査できますが、白黒はファインダーを通して見えるもの（つまりネガ）とは逆なので、画像の解釈はより困難になります。コンタクトシートは、ネガと一緒にファイルに暗所で簡単に保管できます。

エドワード・ウェストンはほとんどの作品をコンタクトプリント技法で制作した。^{[ 6 ]}

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