デイトン・レンズは1948-49シーズン、ナショナル・バスケットボール・リーグ（NBL）に所属し、白人リーグでプレーした唯一の黒人チームでした。この偉業は、ブルックリン・ドジャースでプレーしていたジャッキー・ロビンソンがメジャーリーグの人種の壁を打ち破ってからわずか1年後に達成されました。しかし、レンズにとっては、この偉業は16勝43敗で最下位に終わったシーズンの唯一のハイライトとなりました。
デイトン・レンズ（旧称ニューヨーク・ルネッサンス、通称レンズ）は、 NBLシーズン途中にオハイオ州デイトンに移転し、1948年12月17日に解散したデトロイト・バガボンド・キングスの後継チームとなった。レンズはキングスの2勝17敗という成績を引き継いだ。デイトン・レンズは14勝26敗でシーズンを終え、通算成績は16勝43敗となった。
NBLに所属した1年間はさほど成功したとは言えなかったものの、レンズは1920年代から1930年代にかけては広く成功を収め、人気のある遠征チームだった。レンズは米国北東部から中西部を旅し、試合を観戦するために1万5000人もの観客を集めていた。そのため、NBLは、新たに設立された全米バスケットボール協会（BAA）との直接の競争に直面して徐々に衰退しつつあったリーグを活気づけることを期待して、レンズを招待した。NBLでより人気のある4チーム、ミネアポリス・レイカーズ、フォートウェイン・ピストンズ、ロチェスター・ロイヤルズ、インディアナポリス・カウツキーズは、1948-49シーズンの開始前にBAAに移籍していた。NBLは人気チームを必要としていたため、ニューヨーク・レンズを選んだ。
NBLは創設当初から黒人選手の統合が進んでいたため、黒人のみのチームを招待するという選択はそれほど難しいことではなかった。NBLは第二次世界大戦前夜に発足した。アメリカ合衆国が第二次世界大戦に参戦し、多くの白人選手が徴兵されたため、NBLはチームの空席を埋めるためにアフリカ系アメリカ人選手を探した。1942年から1943年のシーズンには、トレド・ジム・ホワイト・シボレーとシカゴ・スチュードベーカーズの2チームに10人の黒人選手が加入し、NBLは統合を果たした。プロバスケットボール界へのアフリカ系アメリカ人の統合は、既存のチームやフランチャイズを強化するために行われた。
このように、ニューヨーク・レンズがNBLに加盟した当時から、アフリカ系アメリカ人がNBLでプレーするという歴史と伝統が存在していました。しかし、1948年にレンズがデイトンのフランチャイズを買収した際、地元住民は歓迎しませんでした。
このチームには、将来の殿堂入り選手ウィリアム「ポップ」ゲイツ、レンズの選手兼コーチ、将来のNBA選手ハンク・デゾニー、ウィリアム「ドリー」キング、デューク・カンバーランド、ジョージ・クロウなど、素晴らしい顔ぶれが揃っていました。
デイトンへの移転は、白人リーグ初の黒人チームとなるという、このチームにとって画期的な偉業の一つに過ぎませんでした。ニューヨーク／デイトン・レンズは、全米バスケットボール協会（NBA）の統合の先駆者であり、1950年10月31日にアール・ロイドがワシントン・キャピトルズでNBAの試合に出場した初のアフリカ系アメリカ人選手となったことで、NBAの統合は実現しました。
NBAは1949年にBAAとNBLが合併して誕生したが、レンズは含まれていなかった。
参考文献
- オハイオ歴史協会
