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深宇宙天体(DSO )とは、個々の恒星や太陽系の天体(太陽、月、惑星、彗星など)以外の天体を指します。[ 1 ] [ 2 ]この分類は主にアマチュア天文学者によって、星団、星雲、銀河など、肉眼や望遠鏡で観測される微弱な天体を指すために用いられます。この区別は実用的かつ技術的なものであり、観測に適した様々な機器や技術を意味しており、天体自体の性質を区別するものではありません。
恒星以外の天体の分類は、望遠鏡が発明されてすぐに始まりました。[ 3 ]最も初期の包括的なリストの1つは、シャルル・メシエの1774年のメシエカタログです。これには、103個の「星雲」と、彼が実際に探していた彗星と間違われる可能性があるため厄介だと考えていたその他のぼんやりとした暗い天体が含まれていました。[ 3 ]望遠鏡が改良されるにつれて、これらの暗い星雲は、星間雲、星団、銀河 などのより説明的な科学的分類に細分化されるようになりました。
これらの天体の天文学的分類としての「深宇宙天体」は、現代のアマチュア天文学の分野に起源を持つ。この用語の起源は不明であるが、 1941年の創刊号に掲載された『スカイ&テレスコープ』誌のコラム「深宇宙の驚異」によって広く知られるようになった。 [ 4 ]ヒューストンのコラム、そして後にそれらのコラムをまとめた書籍は、この用語の普及に貢献した。[ 5 ]毎月、双眼鏡や小型望遠鏡で観測できる、よく知られた天体からあまり知られていない天体まで、読者に空の小さな部分を案内するガイドツアーを提供していた。

深宇宙の天体に関連したアマチュア天文技術や活動は数多くある。これらの天体の中には双眼鏡や小型望遠鏡で見つけて観測できるほど明るいものもある。しかし、最も暗い天体は大きな対物レンズを備えた望遠鏡の集光力を必要とし、[ 6 ]肉眼では見えないため発見が難しい場合がある。このため、DSO を自動的に発見できるGoTo 望遠鏡や、ドブソニアン型の望遠鏡など、そのような観測に適した広い視野を持つ大型反射望遠鏡の人気が高まっている。 [ 7 ]暗い天体を観測するには暗い空が必要なので、これらの比較的持ち運びやすいタイプの望遠鏡は、光害のある市街地の外へ出かける必要のあるアマチュアの大多数にも適している。 [ 8 ]光害を減らしコントラストを高めるために、観測者は特定の波長の光を受け入れ、他の波長を遮断するように設計された星雲 フィルターを使用する。
DSOに関連した組織的な活動として、メシエマラソンがあります。これは毎年特定の時期に開催され、観測者は一晩で110個のメシエ天体すべてを発見することを目指します。メシエカタログの天体は18世紀の比較的小型の望遠鏡で発見されたため、現代のアマチュア望遠鏡のほとんどで容易に観測できるため、観測者に人気のリストとなっています。ハーシェル400カタログも観測者に人気のリストですが、より難易度が高いと考えられています。これは大型の望遠鏡と経験豊富なアマチュア天文家向けに設計されたものです。[ 9 ]
深宇宙天体と呼ばれる天体の種類は数多くあります。定義は太陽系の天体や個々の恒星ではない天体であるため、例としては以下が挙げられます。[ 10 ]