記述的誤謬とは、発話行為を命題として扱う推論を指し、その意味が真理条件に基づいていない場合には誤りとなる。[ 1 ]これは、1955年にイギリスの言語哲学者JLオースティンが、現在では「言葉で物事を行う方法」として知られる講義の中で示唆した。オースティンは、遂行的発話は真偽として意味のある評価を受けるのではなく、むしろ他の尺度によって評価されると主張した。つまり、「ありがとう」などの発言は事実を記述することを意図したものではなく、事実をそのように解釈することは記述的誤謬を犯すことになるとした。
オースティンの「記述的誤謬」というレッテルは主に論理実証主義に向けられたものであり、彼の言語行為理論は主に、論理的または経験的に検証可能な言明のみが認知的意味を持つという論理実証主義の見解に対する反論であった。[ 2 ]論理実証主義は、経験科学のモデルに基づいて哲学にアプローチすることを目指し、哲学的言明を経験的手段によって検証可能な方法で表現しようとした。真か偽か検証できない言明は無意味であると見なされる。これにより、宗教、形而上学、美学、倫理学に関する多くの言明が無意味で哲学的に面白くなく、現実について検証可能な主張をしているのではなく、単に感情的または喚起的な主張をしているものとして排除されることになる。[ 3 ]
オースティンは、言語の哲学的に意味のある唯一の用法は事実を述べることによって現実を記述することであるという実証主義者の主張に反対し、話し手は言語を用いて現実を単に記述する以上の多くのことを行っていると指摘した。例えば、質問をする、要求や命令を出す、招待する、約束をする、その他多くの一般的な言明は記述的ではない。むしろ、それらは遂行的である。つまり、そのような言明を行う際に、話し手は物事を記述するのではなく、何かをするのである。[ 4 ]
オースティンは、オースティンが「規定的」発話(論理実証主義の焦点であった、記述する発言)と「遂行的」発話(何かを遂行したり行ったりする発言)と名付けたこの区別に基づいて、私たちが言葉を使ってどのように物事を行うのかを調査するために言語行為理論を展開した。[ 5 ]