厚生経済学において、分配効率は、財やサービスが最も必要としている人々に提供されるときに生じる。 アバ・ラーナーは、 1944年の著書『統制の経済学』の中で、分配効率という概念を初めて提唱した。
限界効用逓減の法則
分配効率の概念は、限界効用逓減の法則に基づいています。この経済法則によれば、人が支出できる金額が増えるにつれて、より効用が低いものを購入するようになります。例えば、ある人が音楽ダウンロードのギフト券を受け取った場合（そして、そのギフト券を転売する手段がない場合）、そのギフト券は最も楽しみたい曲を購入するために使われます。別のギフト券が贈られた場合、2番目に好きな曲が購入されます。このプロセスは、その人がダウンロード用のギフト券を受け取り続ける限り続きます。その人が購入する曲は、以前購入した曲よりも少しずつ魅力が薄れていきます。
減少する効用と社会
ラーナーは効用の概念とそれに関連する「限界効用法則」を社会における所得分配に適用しました。限界効用逓減の法則は、貧しい人々が富裕層よりも追加支出に対してより多くの効用をお金から得ることを示唆しています。例えば、ホームレスの家族に住宅のギフト券が贈られた場合、彼らはそれを住居として使うことができます。一方、非常に裕福な人がそのような贈り物を受け取った場合、彼は年間数週間しか使わないような別荘を購入するかもしれません。
したがって、富裕層から富を奪い、貧困層に分配することで総効用は最大化され、その最適化された効用状態は完全な経済的平等となる。ラーナーは「社会全体の満足度を最大化したいのであれば、所得を平等に分配するのが合理的な手続きである」（ラーナー、32）と述べている。言い換えれば、一定量の富とそれを分配する集団が与えられている場合、その集団のメンバー間で富を平等に分配することで、総幸福量を最大化できるということである。
しかし、現実の状況では富の総量は一定ではなく、過度な所得再分配は経済成長と発展へのインセンティブを低下させ、富の総量を減少させる可能性があると主張されてきた。この点を踏まえ、ラーナーは前述の発言を次のように補足している。「平等の原則は、分配可能な所得の総量を増加させるようなインセンティブを提供するという原則と妥協せざるを得ないであろう」（ラーナー、36）。この見解では、平等とインセンティブの間でバランスをとる必要がある。
実用性の関連性に対する批判
道徳的判断における効用の使い方については、価値体系によって見方が異なります。義務論的な道徳観は、効用以外の要素に焦点を当てています。また、多くのマルクス主義者、カント主義者、そして一部のリバタリアン（ロバート・ノージックなど）は、効用は道徳基準として無関係である、あるいは少なくとも自然権などの他の要素ほど重要ではないと考えています。
参考文献
- フリードマン、ミルトン「ラーナーによる統制経済学」『政治経済ジャーナル』第55巻第5号（1947年10月）、405～416頁。JSTOR 1825534
- ラーナー、アバ・P. 『コントロールの経済学』ニューヨーク：マクミラン社、1944年。
