連邦首都は、連邦政府の所在地として機能する政治的実体であり、多くの場合、自治体または首都です。連邦首都は通常、それぞれの政府の事務所や会議場を物理的に包含する都市であり、その位置と地方州との関係は法律または連邦憲法によって定められています。連邦首都は、それ自体が州とみなされる場合とそうでない場合があり、連邦から重要な政治的自治権を行使するか、連邦区としてその敷地内にある中央政府によって直接統治されます。
連邦首都は多くの場合、新たに創設される。つまり、既存の州都のいずれかに設置されるわけではない(ただし、既存の都市であることは十分考えられる)。単一国家において首都が有機的に成長していく傾向があるのとは異なり、連邦首都は有機的に成長してきたわけではない。これは、連邦の創設が新たな政治的実体であり、通常、構成州都のいずれかを連邦首都とすることで、その州都を優遇することがないようにする必要があるためである。これはまた、構成州政府とは別に統治される地区として連邦首都圏を創設する動機でもある。[ 1 ] ナイジェリアのような多民族国家では、連邦首都の選択が中立的であることが特に重要である。[ 2 ]
よく知られている連邦首都の例としては、米国のどの州にも属さないがメリーランド州およびバージニア州と接するワシントン D.C.、ドイツの州であり、はるかに大きなブランデンブルク州内の飛び地を形成するベルリン、オーストラリアの首都キャンベラを含むオーストラリアの領土であるオーストラリア首都特別地域などがあげられる。
カナダは、世界で唯一、首都に特別な行政区分を設けていない連邦制国家です。オタワはオンタリオ州内の一つの自治体に過ぎません。カナダ政府はオタワ地域を「国立首都圏」に指定していますが、この用語は連邦政府所有の土地や建物を管理する政府機関の管轄区域を示すものであり、実際の政治単位ではありません。オタワ市は、オンタリオ州の他の都市と同様に統治されています。
アメリカ独立戦争中および直後には、8つの都市が新しい国の首都として順番に機能しました。[ 3 ]