フライボート(fly-boat 、 fly boatとも綴られる)は、オランダ起源のヨーロッパの軽船で、主に商業貨物輸送船として開発されたが、機敏な航行性から軍艦の補助的な役割も担ったものが多かった。これらの船は70トンから200トンの排水量があり、16世紀後半から17世紀初頭にかけて使用された。この名称はその後、高速航行や航続距離の長い様々な船に用いられるようになった。17世紀初頭には、イギリスでもフライボートとして知られていた「フルート」に取って代わられた。 [ 1 ]
「飛行艇」の名称は、オランダ語の「vlieboot」に由来する。これは、浅い峡谷や河口、例えばフリー川などを航行できるほど喫水の浅いボートである。[ 2 ] [ 3 ]武装飛行艇は、八十年戦争初期にオランダ反乱軍(ワーテルゴーゼン)の海軍で使用され、イギリス無敵艦隊に対するオランダの貢献の一部となった。このタイプは小型のキャラック船に似ており、2本から多くても3本のマストと高い舷側、そして12門の鉄製大砲を備えていた。小型で安価で機動性が高く、ヨーロッパ沿岸海域での私掠船活動に理想的であり、すぐに他国の私掠船や海賊によって模倣された。オランダ海軍とその敵国であるダンケルク軍は、当初、飛行艇を広く運用していた。 1588年、アレクサンダー・ファルネーゼの軍隊はダンケルクでナッサウのユスティン中将率いる30隻のオランダ飛行艇の艦隊に阻まれ、イングランド侵攻を企てるスペイン無敵艦隊に加わることができなかった。[ 4 ]

17世紀初頭、ダンケルクの兵士たちがフリゲート艦(当時は小型ガレオン船)を発明したことで軍艦という形態は時代遅れとなったが、フライボートは1670年代まで戦時中に海軍向けに改造され続けた。しかし、民間のオランダ人フライボートは建造を続け、18世紀にははるかに大型のクロムスター(クロムステーベン)へと進化し、さらに1200トンにも及ぶ沿岸貨物船へと発展した。同時に、フライボートという用語は大西洋を航行する高速漁船を指す言葉として使われていた。19世紀には、イギリスでこの用語は小型のオランダのクロムスターに似た運河船を指す言葉として使われた。
飛行艇の原型と考えられるのは、12世紀にリチャード獅子心王が開発した戦闘ガレー船の艦隊である。 [ 5 ]これらはヴァイキングのロングシップの設計に似ており、高速移動と河川での戦闘のために作られ、ポーツマスからルーアン、レ・ザンドリ、そしてセーヌ川沿いの他の地点に配備された。[ 5 ]
1830年、グラスゴー・ペイズリー・アンド・アードロッサン運河で「急行船」の運行が開始されました。従業員の一人、ウィリアム・ヒューストン氏が空の馬曳き船を操縦していたところ、馬が驚いて暴走してしまいました。馬がすぐに疲れるだろうと踏ん張っていたヒューストン氏は、船が船首波に乗り、猛スピードで運河を走り去っていくのを見て驚きました。ヒューストン氏はその可能性に気づき、間もなく旅行者たちは運河を猛スピードで進むようになりました。これは滑走船の初期の好例と言えるでしょう。[ 6 ]
グラスゴー中心部まで水門のない11マイルのこの運河は、この事業にとって理想的な条件でした。船が滑走を始めると、運河の堤防を傷つけていた波はほぼ消え、1835年までに全長65フィートの平底船が年間323,290回の旅客輸送を時速10マイルで行いました。フォース川とクライド川、そしてシュロップシャー・ユニオン運河では、1頭の馬が牽引する22トンの荷物を積載し時速10マイルで航行するフライボートの運行が1847年まで開始されました。 [ 7 ] [ 8 ]これらは「スウィフトボート」または「ギグボート」とも呼ばれていました。[ 9 ]
リバプール・アンド・マンチェスター鉄道開通の1年後に起こったこの出来事は、運河業界に大きな関心を呼び起こしました。ウィリアム・アームストロング・フェアバーン卿[ 10 ]とジョン・ベンジャミン・マクニール卿[ 11 ]によって書籍が出版されました。後者は、トーマス・テルフォードとチャールズ・バベッジが参加したロンドンのパディントン運河での実験を記録しています。彼らは、運河を走る蒸気船がこのような高速航行を実現し、鉄道の脅威に打ち勝つことができると期待していました。
若きジョン・スコット・ラッセルが行った一連の実験により、彼は最終的にエディンバラ王立協会の金メダルを受賞し、ソリトンの研究を開始したが、この現象は非常に浅い運河でのみ発生し、蒸気船には全く異なる条件が必要であることが実証された。[ 12 ]
1頭以上の馬に引かれたフライボートはイギリスやアイルランド[ 13 ]、さらにはアメリカでも長年使用され続けましたが、最終的には鉄道が勝利を収めました。
レジャーが主流となった現代では、英国の運河では一律時速4マイルの速度制限があり、この種の高速走行はもはや許可されていません。[ 14 ]

フライボートもまたナローボートの一種で、イギリスの運河システムで係留せずに昼夜を問わず(24時間年中無休)稼働している。 [ 15 ]技術と経験で選ばれた男性のみのプロの乗組員は、可能な限り迅速に作業を進めるために、夜と昼で異なる当直に就寝した。 [ 16 ]フライボートは1834年頃に普及し、 [ 17 ]後に鉄道に倣って時刻表通りに運行し、配送を確実に行おうとした。[ 16 ] [ 18 ]これらのボートのいくつかは、競合する鉄道の地域にサービスを提供する方法として、鉄道会社によって運行されていた。 [ 16 ]
船体のラインのデザインは他のナローボートよりも細く流線型で、貨物積載量は限られていたが最高速度は向上した。[ 16 ]運河所有者によって運営されていたこれらの急行サービスは、閘門などで渋滞が発生した場合、他のすべての交通よりも優先された。[ 16 ]チーズやその他の貴重な農産物など、時間に敏感な貨物は迅速な配達にプレミアムを支払ったが、[ 16 ]このサービスは第一次世界大戦の勃発まで存続した。[ 16 ]
シュロップシャー・ユニオン運河の1906年製飛行艇「サターン」が現在も保存されており、歴史探訪や教育に使用されている。[ 19 ]