財とは、ペンや梨など、通常は(必ずしもそうとは限りませんが)有形の物品です。サービスとは、教師や理髪師など、他者が提供する活動です。これらを総合すると、財とサービスの生産、流通、そして消費が、すべての経済活動と貿易の基盤となっています。経済理論によれば、財とサービスの消費は消費者または最終消費者に効用(満足)をもたらすと考えられていますが、企業も自社の生産過程で財とサービスを消費します。
重農主義経済学者は生産を生産労働と非生産労働に分類した。アダム・スミスはこの考えを拡張し、物質的生産物(財)に直接関連する経済活動はすべて生産的であり、非物質的生産物(サービス)を伴う活動は非生産的であると主張した。この物質的生産への重点は、デイヴィッド・リカード、トーマス・ロバート・マルサス、ジョン・スチュアート・ミルによって採用され、後のマルクス経済学に影響を与えた。18世紀の他の経済学者、主にイタリアの経済学者たちは、すべての需要のある財とサービスは生産的であると主張した。[ 1 ]

消耗品をサービスに分けるのは単純化のためであり、これらは別個のカテゴリーではない。ほとんどのビジネス理論家は、純粋なサービスが一方の端点、純粋な有形商品がもう一方の端点にある連続体を見ている。ほとんどの製品は、これら2つの極端な中間に位置する。例えば、レストランは物理的な商品(調理済み食品)を提供するだけでなく、雰囲気やテーブルのセッティングや片付けなどのサービスも提供する。電力や通信サービスプロバイダーなど、一部の公益事業はサービスのみを提供するが、水道事業のように物理的な商品を提供する公益事業もある。公共部門の契約目的では、欧州連合では電力供給はサービスではなく商品として定義されているが[ 2 ]、米国連邦調達規則ではサービスとして扱われている[ 3 ] 。
物品は通常、構造的なものであり、瞬時に移転できますが、サービスは一定期間にわたって提供されます。物品は返品可能ですが、サービスは一度提供すると返品できません。[ 4 ]物品は必ずしも有形ではなく、仮想的なものである場合もあります。例えば、書籍は紙媒体の場合もあれば、電子媒体の場合もあります。
マーケティング理論では、サービスと財の連続体を重要な概念として利用しており[ 5 ]、これにより「マーケティング担当者は総製品における相対的な財・サービス構成を把握することができる」[ 6 ] 。
国際貿易の自由化の文脈では、物品とサービスは区別されます。例えば、世界貿易機関の関税及び貿易に関する一般協定(GATT)は国際物品貿易を対象としており[ 7 ]、サービスの貿易に関する一般協定(GATS)はサービス部門を対象としています[ 8 ]。