歴史考古学は、過去または現在の場所、事物、問題を扱う考古学の一形態であり、文書記録や口承伝承によって文化資料に情報を提供したり、その文脈を説明したりできます。これらの記録は、特定の場所で発見された考古学的証拠を補完することもあれば、矛盾することもあります。研究は、文字を持たない先史時代の社会ではなく、文字を持つ歴史時代の社会に焦点を当てています。これらの社会が記録を生み出したわけではないとしても、労働者階級、奴隷、年季奉公人、子供など、文書記録をほとんど必要としなかったけれども歴史時代に生きていた人々の生活も研究対象になり得ます。遺跡は陸上と水中で発見されます。産業考古学は、先史時代の産業遺跡で行われない限り、産業と産業時代の遺跡と製品に焦点を当てた歴史考古学の一形態です。
ここで方法論的および理論的側面に基づいて示した全体的な定義によれば、古典考古学、あるいはエジプト学、そして中世考古学は歴史考古学の分野です。しかし実際には、主にアメリカ大陸では、歴史考古学は1492年以降の近代期を指し、ヨーロッパではしばしば後中世考古学と呼ばれます。歴史考古学はアフリカでも成長分野であり、特に大西洋横断奴隷貿易に焦点を当てています。
歴史考古学にはいくつかの定義があります。その中でも特に残念な定義の一つは、歴史考古学は既に知られていることを学ぶための世界で最も費用のかかる方法であるというものです。これは確かに真実ではありませんが、言及しておくべきでしょう。残念ながら、これは必要以上に頻繁に起こっていますが、そうである必要はありません。
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