
メソアメリカ言語圏は、メソアメリカ文化圏で土着的に話されている多くの言語を含む言語圏である。この言語圏は、メソアメリカの言語に見られる統語的、語彙的、音韻的特徴の配列に加え、ユト・アステカ語族、マヤ語族、トトナカ語族、オト・マンゲ語族、ミシェ・ソケ語族といった複数の言語族、そしてこの地域で知られる孤立言語や未分類言語に見られる民族言語的特徴によって定義される。
メソアメリカの多くの言語の間に見られる類似性から、言語学者は1959年という早い時期から、言語同盟の設立を提唱してきた。[ 1 ]しかし、この提案が定着したのは1986年で、ライル・キャンベル、テレンス・カウフマン、トーマス・スミス=スタークが厳密な言語分析を用いて、多くの言語の間には確かにかなりの類似性があることを示し、それらの起源は言語同盟を定義する標準的な基準である継承ではなく、拡散によって生じた可能性が高いという結論に達した。[ 2 ]
1986年の論文「言語圏としてのメソアメリカ」[ 3 ]において、上記の著者らはいくつかの地域的特徴の提案を検討したが、そのほとんどは、偶然か遺伝によるものか、あるいはメソアメリカ地域に限定されないかなど、根拠が弱いとして却下した。しかしながら、特に5つの特徴は言語間で広く確認されており、その境界はメソアメリカ地域の境界と一致し、おそらく拡散によって起源を辿ったと示された。そして、著者らはこれらの5つの特徴を、東南アジア大陸部言語圏やバルカン言語圏といった、既に確立されていると考えられている他の言語圏の特徴と比較した。そして、比較すると、提案されているメソアメリカ言語圏は確かに確固たる根拠を持つ言語圏であり、おそらく「知られている中で最も強力な言語圏の一つ」であると結論付けた[ 4 ] 。
彼らはまた、除外された特徴のいくつかは提案を強化するものとして考慮されるかもしれないが、それだけでは基礎として機能するには不十分であり、より民族言語的な性格を持つ他の十分に文書化された特徴は言語的だが文化的な特徴として考慮されない可能性があると主張した。[ 2 ]
以下は、キャンベル、カウフマン、スミス・スタークがメソアメリカ言語圏を定義すると考えられる言語的特徴の簡単な説明である。[ 2 ]
メソアメリカ諸語の多くは、名詞の所有格を表す特殊な構文を呈する。よく見られる構文は「his noun1 noun2」で、 「名詞2の名詞1」を意味する(この構文では「his」がしばしば接頭辞となる)。これは、一部のゲルマン語におけるhisの属格を参照のこと。例えば、マヤ語族のキチェ語では、u - tzi ' le achih「男の犬」は文字通り「男の犬」を意味する。ナワトル語で同様の構文は、i:-itskʷin in tɬaːkatɬである。
ほぼすべてのメソアメリカ言語に共通するもう一つの特徴は、関係名詞です。関係名詞は、空間関係やその他の関係を表すために用いられます。これは、ほとんどのインド・ヨーロッパ語族の前置詞に似ていますが、名詞と所有格の接辞で構成されています。
倒置法を伴うパイドパイピングは、疑問詞疑問文に見られる特殊な語順です。メソアメリカ諸語のすべてに見られるようですが、メソアメリカ以外では稀です。
メソアメリカのすべての言語は20進法、つまり20進法を採用しています。この記数法は、メソアメリカ文化圏のすぐ外側のいくつかの言語にも広がっています。
メソアメリカに隣接する言語のほとんどが動詞末尾(SOV)であるにもかかわらず、メソアメリカには動詞末尾の基本語順を持つ言語は確認されていない。また、メソアメリカにはスイッチ参照を持つ言語も確認されていないが、キャンベル、カウフマン、スミス=スタークは、これはメソアメリカの言語が動詞末尾ではないことによる副次的な影響であると考えている。[ 2 ]
メソアメリカ全域に広まったことを示す強力な証拠として、この地域で広く発見された多くの意味的略語が挙げられる。[ 5 ]
たとえば、多くのメソアメリカ言語では、特定の物体を表す単語は 2 つの異なる語幹を組み合わせて構成されており、多くの場合、これらの 2 つの語幹は言語的には無関係であるにもかかわらず、意味的には同一です。
これらのカルケには次のものがあります:
メソアメリカ言語に見られるが、キャンベル、カウフマン、スミス=スタークによって言語圏の提案を決定づけるほど顕著ではないと判断された他の特徴としては、以下のものがある:[ 2 ]