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サスペンスとは、神秘性、不確実性、疑念、未決定性などによって引き起こされる不安や興奮の状態である。[ 1 ]物語作品 においてサスペンスは、観客が筋書きや対立に対して抱く期待の高まり(暴力的な場面、緊迫した場面、パズル、ミステリーなどによって高められることもある)であり、[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]特に観客が共感を覚える登場人物に影響を与える場合にそうである。[ 6 ]しかし、サスペンスは物語に限ったものではない。
文学、映画、テレビ、演劇において、サスペンスは読者の興味を引きつけ、維持するための重要な手段である。サスペンスにはいくつかの種類がある。一つは結末が不確定で、誰が、何を、どのようにという疑問にサスペンスが宿るものである。もう一つは、結末が先行する出来事から必然的で、いつ起こるのかという疑問に対する観客の不安や恐怖にサスペンスが宿るものである。[ 7 ]読者がサスペンスを感じるのは、次に何が起こる のか非常に興味があるとき、あるいは何が起こるかは分かっていてもどのように起こるのか分からないときである。歴史小説においても、登場人物の生涯がよく知られているにもかかわらず、サスペンスは通常、「なぜ」によって小説にサスペンスがもたらされる。[ 8 ]
サスペンスの補助要素として伏線があり、イサベル・アジェンデの『精霊の家』(1982年)では国家危機や革命の暗示が見られる。[ 9 ]
一部の著者は「サスペンスのパラドックス」、すなわち、不確実性が中和されても物語の緊張感が効果的に残る理由を説明しようと試みてきた。なぜなら、繰り返し観る観客は物語の結末を正確に知っているからである。[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]いくつかの理論では、真の繰り返し観衆は非常に稀であり、それは繰り返し観るうちに物語の多くの詳細を忘れてしまい、こうした記憶の欠落によって興味が生まれるからだと仮定している。[ 19 ]また、頻繁に語られる物語であっても不確実性が残るのは、架空の世界に浸っている間に、事実として知っていることを架空の世界では忘れてしまうからだと主張している。[ 20 ]あるいは、架空の世界は現実世界のように見えると期待し、現実世界では出来事の正確な繰り返しは不可能だと考えているからだと主張している。[ 21 ]
ヤナルの立場はより急進的で、真の反復において効果を持続する物語の緊張は、不確実性がサスペンスの定義の一部であるがゆえに、真のサスペンスとは明確に区別されるべきであると主張する。バローニは、観客がこれから起こることを完璧に予見する能力、特によく知られた童話を読む子供たちにとって楽しい予知能力によって興奮が左右されるこの種のサスペンスをラペルと名付けることを提案している。バローニは、読者が未来について知っていること(認知)と読者が望むこと(意志)の間に時折矛盾が生じることで、不確実性のない別の種類のサスペンスが出現する可能性があると付け加え、特に悲劇において主人公が最終的に死んだり失敗したりする場合にそれが顕著である(サスペンスと矛盾)。[ 22 ]