民衆十字軍とは、「十字軍への熱意に突き動かされた」複数の運動であったが、教会の認可を受けていなかった。教皇庁によって認可された「公式十字軍」とは対照的である。後者は使徒使節に率いられた専門軍で構成されていたのに対し、民衆十字軍は概して無秩序で、農民、職人、そして時折騎士が参加した程度であった。[ 1 ]「民衆十字軍」という用語は現代の学術的慣習である。十字軍における「階層的」(あるいは公式)な衝動と民衆的な衝動の区別は、19世紀に歴史家レオポルト・フォン・ランケによって初めて行われた。 [ 2 ]

これらの出来事は、十字軍思想の力と、非貴族階級の信者がラテンキリスト教世界の偉大な出来事にどれほど関与していたかを示している。公式に説教されなかった十字軍はすべて非合法であり、教皇の代表も同行しなかった。しかし、教皇が民衆十字軍を批判したのは1320年代になってからだった。民衆十字軍の目的は、エルサレム奪還や捕虜となったフランス国王ルイ9世の解放といった伝統的なものだった。 1344年のスミュルニオテ十字軍の勝利は、トスカーナとロンバルディアで民衆の熱狂を呼び起こした。民衆十字軍に参加した人々は、巡礼や十字架を含む十字軍の象徴の使用に見られるように、自らを真の十字軍参加者と認識していた。[ 3 ]
一般的に民衆運動とみなされる運動を年代順に以下に挙げます。