
ラッコの保護は、大規模な商業漁業によってラッコがほぼ絶滅した20世紀初頭に始まりました。かつてラッコは、日本北部からアラスカ、メキシコに至るまで、北太平洋の広い範囲に豊富に生息していました。しかし、1911年までに、その豪華な毛皮を目的とした狩猟により、生息域の中でも最も辺鄙でアクセスが困難な地域では、ラッコの個体数は2,000頭未満にまで減少しました。国際自然保護連合(IUCN)はラッコを絶滅危惧種に指定しています。ラッコへの脅威としては石油流出が挙げられ、大規模な流出事故は数千頭ものラッコを瞬く間に死滅させる可能性があります。
20世紀には、ロシア極東、アラスカ西部、カリフォルニアに残存していたラッコの個体群が回復しました。1960年代以降、ラッコをかつて生息していた地域に移植する取り組みが進み、北米西海岸の他の地域にもラッコが復活しました。現在、一部の地域では個体群が繁栄しており、ラッコの回復は海洋保全における最大の成功例の一つと考えられています。[ 1 ]
しかし、生息域の重要な3か所では、ラッコの個体数が近年減少しているか、低いレベルで横ばい状態になっています。アリューシャン列島では、1980年代以降、ラッコが予期せず大量に失踪しました。減少の原因はわかっていませんが、観察されている失踪のパターンは、シャチの捕食の増加と一致しています。ロシアでは、ラッコの個体数が急激に減少しており、違法な密猟が原因の可能性があると疑われています。1990年代、カリフォルニアのラッコの個体数の増加は止まりましたが、その理由はおそらくアラスカのラッコが直面している困難とは異なるでしょう。幼獣と成獣における感染症の蔓延により、多くのラッコが死亡していることが判明しています。ラッコにとって致命的となることが多い寄生虫が、野生の猫や飼い猫の糞便中に存在します。

ラッコ(Enhydra lutris)は、北日本、千島列島、カムチャッカ半島から東はアリューシャン列島を越え、北米沿岸をメキシコまで、北太平洋沿岸に生息する海洋哺乳類です。動物界で最も厚い毛皮を有しています。 1741 年から1911年にかけて、「グレートハント」として知られるラッコの毛皮を目的とした大規模な狩猟が行われ、世界の個体数は1,000~2,000頭に達しましたが、これはラッコの歴史的な生息域のごく一部に過ぎませんでした。それ以来、ラッコの商業的な狩猟はほとんど禁止されていますが、先住民による限られた量の狩猟は許可されています。
ラッコは主にウニ、多様な軟体動物や甲殻類、そして一部の魚類などの無脊椎動物を捕食します。生息域の大部分において、ラッコはキーストーン種であり、その体の大きさや個体数に比して、地域生態系の安定化に大きな役割を果たしています。特に、ラッコはウニの個体数を支配しており、ウニがいなくなると、ケルプ林の生態系、そしてそれらに依存する沿岸域の生物種にも甚大な被害をもたらします。[ 2 ]
ラッコは生態学的に極めて重要な役割を担っているだけでなく、その美的・文化的価値も高いため、種の保護と生息域の拡大に向けた特別な努力がなされてきました。ラッコの保護は、アワビ、カニ、ハマグリなどの一部の種など、その好物の一部が人間にも食べられているという事実によって複雑化しています。ラッコは貝類資源を枯渇させるという評判があるため、商業目的、レクリエーション目的、自給自足目的の貝類採取を支持する人々は、ラッコの生息域拡大に反対することが多く、漁師などがラッコを違法に殺害する例さえあります。[ 3 ]
ラッコの生息域は現在、断続的である。オレゴン州全域とカリフォルニア州北部を含む、かつての生息域の約3分の1から姿を消し、メキシコと日本北部ではごく最近になってようやく再出現し始めた。ラッコは飼育下で順調に繁殖し、40以上の公立水族館や動物園で展示されている。[ 4 ]南ラッコの生息域は、歴史的にはバハ・カリフォルニアからオレゴン州とワシントン州の海岸線まで広がっていたが、現在では南カリフォルニアからハーフムーンベイのすぐ北までしか広がっていない。歴史的には膨大な個体数だったが、2006年の国勢調査では3000頭をわずかに上回る程度である。ラッコが最も多く生息しているのはアラスカ周辺の海域である。この地域に生息する北ラッコの個体数は依然として減少しているが、南ラッコほど劇的な影響を受けていない。

アメリカ地質調査所の研究によると、ラッコの個体数増加の主な決定要因は食料の入手可能性である。[ 5 ] IUCNはラッコへの重大な脅威として、石油汚染、シャチによる捕食、密猟、漁業との衝突を挙げている。ラッコは漁具に絡まると溺れる可能性がある。[ 6 ]また、善意の観察者が近づきすぎるとストレスを感じることもある。ラッコにとって最も重大な脅威は石油流出である。[ 7 ]他のほとんどの海洋哺乳類とは異なり、ラッコは皮下脂肪がほとんどない。ラッコは寒さから身を守るため、清潔で密度が高く耐水性の体毛に主に頼っている。体毛が石油に浸かると空気を保持する能力が失われる。ラッコの肝臓、腎臓、肺も、油を吸い込んだり、毛づくろいの際に摂取すると損傷を受ける。毛皮の汚染は毛皮の断熱性を破壊し、動物は低体温症に陥り、死に至る。[ 7 ]
カリフォルニア州、ワシントン州、ブリティッシュコロンビア州におけるラッコの生息域は狭いため、一度の大規模な流出事故が各州に壊滅的な被害をもたらす可能性があります。[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]油流出の防止と、万が一発生した場合のラッコの救助準備は、保全活動の主要な焦点です。ラッコの個体群の規模と生息域を拡大することで、壊滅的な油流出の影響を軽減することもできます。
より広い意味では、ラッコは脂肪の不足を補うために、体内で高いレベルの熱産生を維持する必要があります。そのため、ラッコは高いエネルギー要求を満たすために、毎日体重の25%に相当する量の餌を摂取する必要があります。その結果、生息地、繁殖状況、そして1頭あたりの獲物の存在状況によっては、餌を求めてラッコは1日の採餌時間の20~50%を費やすことになり、ラッコは極めて脆弱な状態に陥ります。[ 11 ]

海洋保護区は、廃棄物の投棄や石油掘削などの活動が許可されていない良好な生息地を提供しています。 [ 12 ] [ 13 ]モントレー湾国立海洋保護区内のラッコの個体数は1,200頭以上と推定されています。[ 14 ]オリンピックコースト国立海洋保護区には500頭以上が生息しています。[ 15 ]
過去60年間にわたる集中的な研究により、20世紀初頭には年間数千頭だったラッコの回収数から、現在では年間約15万頭にまで至る枠組みが築かれてきました。ある研究では、ラッコ保護の将来に関するいくつかの重要な課題が概説されています。[ 16 ]研究の目的は、(1)ラッコの個体群をより細かい空間スケールで定義し、分散パターンをより正確に表すこと、(2)餌の入手可能性と生態系の回復がラッコの個体群にどのような影響を与えるかを定量化すること、(3)国際的な取り組みの連携により、空間的・時間的な研究を最大限に活用するラッコのモニタリングプログラムを設計すること、(4)過剰繁殖などの将来の潜在的な問題を防ぐために、現在のラッコの個体群拡大の社会経済的コストと利益を比較検討すること、です。 (5) ラッコの個体群が時として高次の捕食者から大きな影響を受ける可能性があることなど、状況がいかに多面的であるかを認識すること。[ 16 ]定量的モデルの使用に大きな焦点が当てられてきました。このようなモデルは、生理学、行動学、個体群動態、遺伝学、疾病生態学など、幅広いデータを統合し、簡素化するためのツールとして機能します。定量的モデルは、複数の仮説の迅速な検証、根底にあるメカニズムの発見、そしてラッコの動態を表す健全な数理モデルの確立を可能にします。[ 17 ]
19世紀以前は、千島列島には約2万~2万5千頭のラッコが生息しており、カムチャッカ半島とコマンドルスキー諸島にはさらに多くの個体が生息していました。ラッコ狩りの時代が終わった後、現在ロシアの一部となっているこれらの地域の個体数はわずか750頭でした。2004年には、ラッコはこれらの地域の以前の生息地すべてに再び生息し、推定総個体数は約2万7千頭となりました。このうち、約1万9千頭が千島列島に、2千~3500頭がカムチャッカ半島に、さらに5千~5500頭がコマンドルスキー諸島に生息していました。[ 18 ]ロシアにおけるラッコの回復の成功は、大規模かつ長期的な保護、種の生息域の拡大、そして島からの人々の移住によるものとされています。[ 18 ]
しかし、2019年から2024年にかけて行われたラッコの個体数のより最近の調査では、どの地域でも急激な減少が見られ、それらの推定値に疑問が生じています。[ 19 ] [ 20 ]最新の数字によると、千島列島周辺のラッコの数はわずか3,000頭、コマンドルスキー諸島とカムチャッカ半島周辺のラッコの数はそれぞれ1,673頭と1,565頭です。[ 19 ] [ 20 ]ロシアでの継続的な違法な密猟がこれらの減少の一因であると考えられています。[ 19 ] [ 21 ]自然と人々財団などのロシアの非政府組織(NGO)は、ロシアのラッコの個体数の窮状に注目を集めるための活動を強化しています。[ 22 ]
ラッコの目撃情報は、納沙布岬、襟裳岬、浜中岬、根室岬など、この地域の他の海域でも記録されています。[ 23 ] [ 24 ]最新の調査では、北海道東部の沖合には約50頭のラッコが生息していると推定されています。片岡義弘氏が運営するエトピリカ基金(エトピリカ基金)は、地元のラッコの個体数を監視し、保護方法を研究しています。[ 25 ]片岡氏は2025年4月、ラッコにおける初の鳥インフルエンザの致死例を記録しました。 [ 26 ]

1930年代にアラスカのアリューシャン列島とプリンスウィリアム湾周辺でラッコのコロニーが発見されました。アムチトカ島には保護区が設けられましたが、ラッコの個体数が餌の供給を上回ったため保護区は設置されませんでした。[ 27 ] 1960年代半ばまでにアムチトカ島は核実験場として使用され、その結果その地域の多くのラッコが死亡しました。1968年の主要実験に先立ち、米国原子力委員会は数百頭のラッコを沿岸の他の場所に移すことに同意しました。[ 28 ] 1960年代と1970年代には700頭のラッコが移植され、科学者が動物を安全に輸送する方法についてより多くの知識を得るにつれて生存率が向上しました。[ 29 ] 1973年にはアラスカのラッコの個体数は10万頭から12万5千頭と推定されました。[ 30 ]この年、米国内務省と商務省は、米国、その他の外国、そして海における植物や野生動物の絶滅を阻止するために、1973年絶滅の危機に瀕する種の保存に関する法律(ESA)を施行した。[ 31 ]
1980年代、アラスカ西部のアリューシャン列島には推定5万5000頭から10万頭のラッコが生息していましたが、2000年までにその数は約6000頭にまで激減しました。 [ 32 ]議論の的となっている仮説の一つは、シャチがラッコを捕食しているというものです。この説明を裏付ける証拠は状況証拠に過ぎません。病気や衰弱したラッコの死骸はほとんど見つかっていないため、ラッコが病気や飢餓で死んでいる可能性は低いと考えられます。[ 32 ]また、シャチが頻繁に訪れる外洋域では個体数の減少が見られますが、シャチがいない近くのラグーンでは減少は見られません。[ 33 ]
アラスカのシャチの中には、海生哺乳類を捕食するシャチと、魚類を捕食するシャチがいます。海生哺乳類を好むシャチは、通常、アザラシ、アシカ、小型クジラ類を襲いますが、コククジラの子を捕食するシャチも時折目撃されています。小型で毛深いラッコはシャチにとって栄養源にはなりませんが、シャチは非常に大型であるため、ラッコを餌とするシャチが数頭いれば、数千頭のラッコが姿を消したと考えられます。「大型動物相の連続的崩壊」と呼ばれる説によると、シャチは通常の獲物であるはるかに大きなラッコの不足により、ラッコを食べるようになったと考えられています。この地域の大型クジラの個体数は、1960年代の商業捕鯨によって激減しました。さらに、1970年代と1980年代には、ゼニガタアザラシとトドの個体数がそれぞれ大幅に減少し、シャチはより小型の獲物を求めるようになったと考えられます。[ 34 ]シャチの捕食がこれらの減少の原因であるという説は依然として議論の余地があり、これまでのところ、シャチがラッコを有意な程度に捕食しているという直接的な証拠はない。[ 33 ]
1989年3月のエクソンバルディーズ号原油流出事故は、プリンスウィリアム湾のラッコの個体群に壊滅的な打撃を与えました。1,000頭以上の油まみれのラッコの死骸が回収されましたが、[ 35 ]実際の死者数はその数倍と推定されています。[ 8 ] [ 36 ]およそ350頭の油まみれのラッコが救出され、その後5ヶ月間、集中的なリハビリテーションが行われました。[ 37 ]ラッコはそれぞれ鎮静剤を投与され、徹底的に洗浄・乾燥されました。大量の油を飲み込んだラッコは活性炭で治療されました。この活動により、救出された350頭のうち約200頭が救助されましたが、後に解放された後に多くが死亡しました。[ 37 ]救助活動で救出されたラッコは少数でしたが、油まみれのラッコを効果的にリハビリする方法について多くの知見が得られました。エクソンバルディーズ号原油流出事故管理委員会の2006年の報告書では、ラッコは依然としてその地域に残留する原油の影響を受けている数種の生物種の一つであると指摘されている。[ 38 ]

2006年現在、アラスカには推定7万3000頭のラッコが生息しています。2005年8月、ラッコの「アラスカ南西部特定個体群」は絶滅危惧種法に基づき「絶滅危惧種」に指定されました。[ 39 ]それから1年余り後、アリゾナ州に拠点を置く生物多様性センターは、米国魚類野生生物局が絶滅危惧種法で義務付けられているラッコの重要生息地を指定していないとして訴訟を起こしました。[ 40 ]
1969年から1972年にかけて、89頭のラッコがアラスカからブリティッシュコロンビア州バンクーバー島の西海岸へ空輸または船で運ばれました。ラッコは健全な個体群を形成し、2004年時点で推定3,000頭以上に達し、現在ではトフィーノからケープスコットまで生息域を広げています。[ 41 ]しかし、移送が行われる前に、この地域の先住民族の人々への相談は一切行われていませんでした。移送されたラッコは生態系全体の健全性を改善しましたが、地元の先住民コミュニティが頼りにしていた貝類やウニを枯渇させ、コミュニティの多くの人々がラッコの帰還を後悔するようになりました。[ 42 ]
1989年、ブリティッシュコロンビア州中央部の海岸で別のコロニーが発見されました。2004年には約300頭の規模であったこのコロニーが、移送されたカワウソによって形成されたのか、毛皮貿易の生き残りによって形成されたのかは不明です。[ 41 ]ラッコはカナダで絶滅危惧種とみなされており、連邦絶滅危惧種法(SARA)に基づいて保護されています。[ 43 ] 2007年4月、カナダ絶滅危惧野生生物委員会は、ラッコの評価を「絶滅危惧」から「特別な懸念」に変更しました。委員会の評価は、ブリティッシュコロンビア州の個体群の継続的な強さを反映しており、SARAに基づく法的地位の引き下げにつながる可能性があります。[ 44 ]
1969年と1970年に59頭のラッコがアムチトカ島からワシントン州に移送され、2000年から2004年にかけて行われた年次調査では504頭から743頭のラッコが記録された。[ 10 ]ワシントン州は1981年以来ラッコを絶滅危惧種に指定している。[ 10 ]

カリフォルニアは、カリフォルニアラッコ(Enhydra lutris nereis)の亜種が大量に生息する唯一の場所です。1938年、望遠鏡を試していたカップルが、カリフォルニア州ビッグサー近郊の海岸の人里離れた場所で、約50頭のラッコの群れを発見しました。[ 45 ]ジュリア・プラットとマーガレット・ウェントワース・オーウィングスによるモントレー海洋保護区の設立やラッコの友の会などの保護活動により、この群れはその後成長し、生息域を拡大してきました。[ 35 ]しかし、他の地域のラッコの個体数や、カリフォルニアアシカやゼニガタアザラシなどの同所的な海洋哺乳類に比べて、回復は遅いです。[ 46 ] 1914年から1984年までの平均成長率はわずか5%で、1990年代後半には変動または減少しました。[ 47 ] カリフォルニアラッコは1977年に絶滅の危機に瀕する種の保存に関する法律に基づき絶滅危惧亜種に指定されました。2007年春の調査では、カリフォルニア州のラッコの生息数が3,000頭強と確認されました。これは前年よりわずかに増加していますが、毛皮取引が始まる前の推定個体数16,000頭よりは減少しています。[ 48 ]この亜種が絶滅危惧種のリストから除外されるには、3年間の平均で3,090頭以上である必要があります。[ 48 ]ラッコの保護活動を支援するため、モントレーベイ水族館のラッコプログラムは1984年からラッコの観察を行っています。[ 5 ]
ラッコの個体数増加は、貝類漁業との衝突を引き起こしました。1980年代初頭、米国魚類野生生物局は、ポイント・コンセプションから米墨国境にかけて「ラッコ・フリー・ゾーン」を設定することで、ラッコと漁師の競合を管理しようと試みました。このゾーンでは、サンニコラス島のみがラッコの生息地に指定され、他の場所で見つかったラッコは捕獲・移転されることになっていました。しかし、この計画は、数百頭ものラッコが引き続きこのゾーンに流れ込み、捕獲が現実的ではないことが判明したため、中止されました。[ 49 ]
2014年12月、米国魚類野生生物局は、カリフォルニア州モスランディングでボートを係留していた男性がペレット銃で母ラッコを撃ったという通報を受けました。事件当時、ラッコは双子の赤ちゃんを育てていました。[ 50 ]
カリフォルニアラッコが近年直面している困難の原因は十分に解明されていません。カリフォルニアの出生率は、急速に増加している他のラッコの個体群とほぼ同程度であるため、個体数の減少は高い死亡率に起因すると考えられています。[ 46 ]成体および若齢のラッコ、特にメスのラッコの死亡率が異常に高いことが報告されています。[ 48 ]病気が主な原因と考えられていますが、その他の死亡要因としては、水質汚染や漁網による溺死などが挙げられます。[ 51 ]

死んだラッコの遺体は海に沈むことが多いが、浜辺に打ち上げられた死骸を解剖すると死亡原因についてある程度の知見が得られる。1998年から2001年の間に海岸に打ち上げられた105頭のラッコを対象とした研究では、主な死因は原虫性脳炎、棘頭虫寄生虫感染、サメの襲撃、心臓病であると判明した。[ 46 ]感染症だけで死亡例の63.8%を占め、そのほとんどは寄生虫が原因だった。心臓病で死亡したラッコには感染症、特にトキソプラズマ脳炎がよく見られ、心臓病の発症に感染が寄与した可能性が示唆されている。[ 46 ]また、トキソプラズマ脳炎はサメに噛まれることとも強く関連しており、この病気が異常な行動を引き起こし、サメの襲撃の可能性を高めるためと考えられる。[ 46 ]
ある研究では、調査対象となった生きたラッコの42%にトキソプラズマ原虫に対する抗体が見られ、これはほぼ確実に感染の兆候である。[ 52 ]ラッコにとってしばしば致命的となるこの寄生虫は、野生猫や飼い猫の糞便中に混入している。[ 53 ] [ 54 ]この寄生虫は下水道を通じて海に流入する可能性があるため、猫の飼い主は糞便をトイレに流さずにゴミ箱に捨てるよう推奨されている。[ 55 ]
カリフォルニアラッコの多くの死因に病気が関与していることは明らかですが、カリフォルニアの個体群が他の地域の個体群よりも病気にかかりやすい理由は解明されていません。個体群ボトルネックの歴史により、個体群の遺伝的変異レベルが低いことが一因である可能性が示唆されています。
1970年代には93頭のラッコをオレゴン州沿岸に移送する試みがなされたが、1980年代初頭以降、ラッコは目撃されていない。[ 28 ]ラッコが死んだのか、それともどこかへ移動したのかは不明である。[ 29 ]
議会の指示により、米国魚類野生生物局は、アメリカ合衆国本土の西海岸沿いの歴史的生息域にラッコを再導入することの実現可能性を評価した。[ 56 ]魚類野生生物局は、ラッコの再導入によって最大の保全価値が見込まれる北カリフォルニアとオレゴンに焦点を当てて評価を行った。[ 57 ]魚類野生生物局の2022年の評価では、再導入は実現可能であると示されているが、ラッコの再導入を行うべきかどうかについての勧告は示されていない。この取り組みが前進した場合、将来の再導入提案の参考となる追加情報と利害関係者の意見が必要となるだろう。[ 56 ]ラッコの再導入を支持する部族および自然保護指導者が率いるオレゴン州の非営利団体エラカ・アライアンスは、独自の科学的実現可能性調査を委託し、同様の結論に達した。魚類野生生物局とエラカの研究では、漁業業界の懸念に対処するために、堅牢な社会的・経済的影響分析を行う必要があることが判明した。[ 58 ]
2002年、モントレーベイ水族館は絶滅危惧種のラッコの個体数を増やすため、「ラッコ代理母プログラム」を開発・設立しました。[ 59 ]この取り組みは、放された孤児のラッコの生存率を高めることに重点を置いています。このプログラムでは、母ラッコと子ラッコをペアにし、ラッコとして生きる上で不可欠なスキルを教育します。[ 60 ]
孤児になったカワウソを受け入れると、飼育員は黒いガウンとマスクを着用し、人間の姿を隠して世話をします。カワウソの赤ちゃんは、野生に放たれた際に人間との接触を最小限に抑えるため、人間との直接的な接触を避けなければなりません。行動観察の後、研究者たちはカワウソの赤ちゃんと代理母をペアにし、野生に放たれないメスの中から母親候補を選びます。
子カワウソは徐々に代理母に紹介され、その過程を通して注意深く監視されます。ペアが鼻をすり寄せたり、毛づくろいをしたり、餌を分け合ったり、抱き合ったりするなどの行動を示すと、絆ができたとみなされます。絆ができた後は、母カワウソは養子に迎えた子カワウソに、餌探しや毛づくろいといった重要な生存スキルを教えます。研究では、カワウソが成功するために必要な6つの必須スキル、すなわち(1) 腹から背中、そして腹へと転がる動作、(2) 方向性のある泳ぎ方、(3) 最初の潜水試行、(4) 半身潜水、(5) 深いところへの潜水、(6) 飼育プール内の深いところに用意された魚介類の餌探しに焦点を当てています。[ 61 ]
ラッコの赤ちゃんは0.5歳から1.5歳頃に放流されます。この年齢になると、代理母からの離乳が成功します。放流後2週間は「ソフトリリース期間」と呼ばれ、子ラッコは無線テレメトリーと目視観察を用いてモニタリングされ、採餌の成功率やストレスの兆候がないか確認されます。ストレス症状が見られた場合は、再捕獲され、リハビリテーションを受けた後、再び放流されます。健康なラッコは、死亡、行方不明、研究終了、またはモニタリング不能になるまで、週1~5回のモニタリングを受けます。
エルクホーン湿地帯は、ラッコの個体数が安定していること、資源の豊富さ、そしてアクセスのしやすさから選ばれ、2002年から2016年にかけて37頭のラッコの赤ちゃんが放流されました。[ 62 ]エルクホーン湿地帯は、モントレー湾沿岸に沿って7マイル(約11キロメートル)にわたって広がる河口で、100頭以上のラッコをはじめとする様々な種が生息しています。ラッコ代理出産プログラムは、エルクホーン湿地帯のラッコの個体数を目に見える形で増加させました。研究者たちは、ラッコの個体数の半分は、このプログラムに参加した代理出産のラッコから生まれたと推定しており、その結果、ラッコの個体数が大幅に増加しました。[ 63 ]
{{citation}}: CS1 maint: ISBNによる作業パラメータ(リンク)