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ステンシルは、中間物体に穴を開け、その穴を通して顔料を表面に塗布することで、表面に画像や模様を作り出します。穴を通して顔料が表面の一部にのみ到達し、模様を作り出します。ステンシルは、結果として得られる画像や模様であると同時に、中間物体でもあります。ステンシルが使用される文脈によって、どちらの意味が意図されているかは明らかです。実際には、ステンシル(物体)は通常、紙、プラスチック、木材、金属などの薄いシート状の素材から文字や模様を切り取ったもので、素材に開けられた穴を通して顔料を塗布することで、下地の表面に文字や模様を作り出すために使用されます。
ステンシルの最大の利点は、同じ文字やデザインを繰り返し、素早く作成できることです。エアゾールステンシルやペイントステンシルは使い捨てのものもありますが、通常は再利用を前提として作られています。再利用できるようにするには、デザインを作成し、ステンシルを作業面から取り外した後も、ステンシルがそのままの状態を保っていなければなりません。一部のデザインでは、ステンシルアイランド(ステンシルの切り抜き穴の中にある素材の部分)をブリッジ(切り抜かれていない細い素材の部分) でステンシルの他の部分と繋ぐことで、再利用が実現されています。
視覚芸術におけるステンシル技法は、ポチョワールとも呼ばれます。関連する技法(一部のシュルレアリスム作品にも応用されています)としてエアログラフィーがあります。エアログラフィーでは、立体物の周囲にスプレーペイントを施し、ステンシルの模様のポジではなく、ネガを作成します。この技法は紀元前1万年の洞窟壁画で用いられており、動物などの絵の中に人間の手形による輪郭線が描かれていました。画家は中空の骨を口で吹き付け、そこから顔料の流れを誘導することで、手の周りに顔料をスプレーしました。
スクリーン印刷も、謄写版印刷と同様にステンシル印刷法を採用しています。謄写版印刷で印刷されるページの原版は、しばしば「ステンシル」と呼ばれます。ステンシルは、様々な技法を用いて単色または複数色の層で作成することができ、ほとんどのステンシルは単色で印刷するように設計されています。スクリーン印刷と謄写版印刷では、ステンシル用の画像は複数の色層に分割されます。複数の層のステンシルを同じ面に重ねることで、多色の画像が作成されます。

壁に手を当て、その上から顔料を吹き付けることによって作られる手形ステンシルは、アジアとヨーロッパで35,000年以上前から、また、他の大陸では先史時代のものも見つかっています。 [ 1 ] [ 2 ]その後、ステンシルはあらゆる種類の素材に使われる歴史的な絵画技法として使われてきました。 ステンシルは古くから布に色を付けるときに使われてきたようで、江戸時代の日本では型染めやその他の絹の衣服に使われる技法でその技法が最も洗練されていたと考えられます。 ヨーロッパでは、1450年頃から、通常は木版画である白黒で印刷された古い版画の着色にステンシルが一般的に使われるようになりました。[ 3 ] これは特にトランプの場合で、版画の他のほとんどの題材が白黒のままになってからも、ステンシルで着色され続けました。[ 4 ]活字を手書きする必要がなかったため、ステンシルは大量出版に使われました。
ステンシルは書籍の挿絵制作に広く用いられ、1920年代にはアンドレ・マルティ、ジャン・ソデをはじめとするパリの多くのスタジオがこの技法を専門としており、フランスでは絶頂期を迎えました。低賃金も、この非常に労働集約的な手法が普及した一因でした。[ 5 ]このようにステンシルが使用される場合、しばしば「ポショワール」と呼ばれます。ポショワール技法では、デザインの輪郭が描かれた版画が作成され、一連のステンシルを通して、色を手作業でページに塗布します。細部を表現するために、コロタイプを作成し、その上にステンシルで色を塗ります。[ 6 ]ポショワールは鮮やかな色彩の版画を作成するために頻繁に使用され、アール・ヌーヴォーやアール・デコのデザインと関連付けられることが多いです。 [ 7 ] [ 8 ]

エアゾールステンシルは実用性に富み、工業、商業、芸術、住宅、レクリエーションといった分野だけでなく、軍事、政府、インフラ管理などでも広く利用されています。テンプレートは、画像の輪郭を描くために使用されます。ステンシルテンプレートは、普通紙、段ボール、プラスチックシート、金属、木材など、形状を保持できるあらゆる素材から作成できます。
ステンシルは、軍隊、公益事業会社、政府などの公的機関で、物体、車両、場所などを迅速かつ明確にラベル付けするために頻繁に使用されています。公的用途向けのステンシルはカスタマイズすることも、文字、数字、記号を個別に購入することもできます。これにより、ユーザーはラベル付けするアイテムごとに、単語、フレーズ、その他のラベルを1セットのテンプレートから自由に組み合わせることができます。単一のテンプレートアルファベットを使用してオブジェクトにラベルを付けると、所属や出所の識別が容易になります。
ステンシルはストリートアートでも人気が出てきましたが、グラフィティではあまり使われていません。スプレー塗料を使用したステンシルアートは、素早く安価に作成でき、簡単に繰り返し作成できるためです。[ 9 ]これらの特性は、都市やステンシルの表面に応じてグラフィティが違法または準合法である場合、グラフィティとストリートアーティストにとって重要です。 ステンシルを使用すると広範なレタリングが可能になるため、特に政治的なアーティストにとって魅力的です。 たとえば、アナルコパンクバンドのCrassは、1977年以降、ロンドン地下鉄システム周辺や広告看板で長期にわたるグラフィティキャンペーンで、反戦、アナキズム、フェミニズム、反消費主義のメッセージをステンシルで使用しました。 [ 10 ]最近では、より詳細なステンシル画像を作成するために、各層に異なるグレーの色合いを持つ多層ステンシルを作成する傾向があります。[ 11 ]ステンシルグラフィティの使用でよく知られているアーティストとしては、アレックス・ヴァラウリ、ジョン・フェクナー、ブレック・ル・ラット、エプシロン・ポイント、マリー・ルフェ、ヌクレアート、キム・プリス、ミス・ティック、フランスのジェフ・エアロソル、イギリスのアーティスト、バンクシー、タヴァル・ザワッキ(旧名「ABOVE」)、シェパード・フェアリーのOBEY、カリフォルニア州ハリウッドのパイレーツ&アシッドなどがいます。
ステンシルは、ホームデコレーションやアート&クラフトの分野で広く使われています。ホームデコレーション用のステンシルは、DIY(Do It Yourself:自分で作る)業界において重要な役割を担っています。ホームデコレーション用のステンシルテンプレートは、ホームセンター、アート&クラフトショップ、インターネットなどで入手できます。ステンシルは通常、ペイントブラシやローラーブラシを使って壁の縁や装飾に使用されます。また、ペイントしたスポンジを使ってテクスチャ効果を出すこともできます。
ステンシルテンプレートは購入することも、個別に作成することもできます。通常、アセテート、マイラー、ビニールなどの柔軟なプラスチックで作られています。ステンシルは子供のおもちゃとして使用できます。
ステンシルは長年にわたり、ほとんどの国の軍隊で使用されており、現在もなお使われ続けています。装備、車両、食料、標識、ヘルメットなどにマークを付けるために使用されています。軍事ステンシルの用途の一つとして、第二次世界大戦中にアメリカ空挺部隊のヘルメットにトランプの模様を貼り付け、連隊の識別に利用したことが挙げられます。
シルクスクリーン印刷は、紙や布地にインクを浸透させる印刷方法です。インクの濃度は、紙や布地の上に直接置かれたステンシルを用いて制御されます。この工程では、一度に1色のインクしか使用できません。そのため、多色のデザインは複数回シルクスクリーン印刷する必要があり、そのたびに乾燥に時間がかかります。
ステンシルは、マイクロテクノロジーやナノテクノロジーにおいても、基板上に材料を堆積、エッチング、またはイオン注入するための小型シャドウマスクとして用いられます。これらのステンシルは通常、薄い(100~500 nm)低応力の窒化シリコン(SiN)で作られ、様々なリソグラフィー技術(電子ビーム、フォトリソグラフィーなど)によって開口部が定義されます。
ステンシルリソグラフィーは、他のパターニング技術と比較して独自の利点を備えています。均一なレジスト層を回転させる必要がないため(そのため、3Dトポグラフィー上にパターンを形成できます)、基板の熱処理や化学処理(ベーキング、現像、レジスト除去など)を必要としません。そのため、幅広い基板(フレキシブル基板、表面処理済み基板など)や材料(有機材料など)を使用できます。
マイクロステンシルやナノステンシルを用いて堆積された構造の3次元形状は、モデリングによって予測することができる。[ 12 ]これは実験的に検証されている。[ 13 ]

スクリーン印刷では、薄い乳剤層を塗布した密に織られたメッシュスクリーンを用いて原画を再現する ステンシル技法が用いられます。ステンシルはスクリーンに貼り付けられるため、連続したテンプレートは必要ありません。
エアブラシで使用するステンシル「フリスケット」は、作品に直接押し付けられます。スプレーの飛散を抑えたり、シャープな形状や複雑な形状を作ったりするのに使用できますが、複数回の使用は想定されていません。
壁用ステンシル -壁や天井を装飾したり、独自の繰り返しを作成して全体的にモダンな壁のパターン効果を生み出します。
古代および伝統的な岩絵に見られる絵文字の一つは、まずパネルに手を置いて、乾いた絵の具をチューブから吹き付けるという方法で描かれます。これはエアブラシやスプレー塗装に似た手法です。こうして描かれた絵は手のネガプリントであり、オーストラリアの考古学では「ステンシル」と呼ばれることもあります。[ 14 ]
ノーザンテリトリーのリメン国立公園にあるユルビリンジとして知られる岩陰遺跡に残されたステンシルによるミニチュア・ロック・アートは、そうした芸術のわずか3つの例のうちの1つである。通常、ステンシルアートは等身大で、体の一部をステンシルとして用いるが、人物、ブーメラン、カニや首の長い亀などの動物、波線、幾何学模様の17枚の画像は非常に珍しい。2017年に考古学者によって発見され、他に記録されている例はニューサウスウェールズ州のニールソンズ・クリークとインドネシアのキサール島のみである。これらのデザインは蜜蝋で作られたステンシルで描かれた可能性があると考えられている。[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]