粘膜下腺は、粘液性の様々な房状外分泌腺を指します。これらの腺は粘液を分泌し、喉や腸などの体の様々な管に沿った粒子の移動を促進します。粘膜は管の内壁で、一種の皮膚のようなものです。粘膜下腺とは、実際の腺が粘膜の下の結合組織に存在することを意味します。粘膜下組織は、粘膜と管の外側の 筋肉をつなぐ組織です。
腺自体は非常に複雑です。粘液の生産地は粘膜下層にあり、粘液の起源となる多数の小さな袋(腺房)で構成されています。それぞれの袋(腺房)には、粘液を排出するために開閉する端があります。腺房は小さな管(細管)に分かれて貯留部(集合管)につながり、集合管は皮膚(粘膜)を貫通する入口を持ち、この入口が開閉することで粘液が主管へと流れ込みます。[ 1 ]
粘膜下腺は、同じく粘液を産生する杯細胞の仲間であり、同じ管の内側に存在しています。[ 2 ]