
『公爵夫人の書』(The Book of the Duchess)は、『ブランシュの死』 ( The Deth of Blaunche)としても知られる[ 1 ]。チョーサーの主要な詩の中では最も初期の作品であり、それより前には短詩『ABC』、そしておそらくは『薔薇のロマンス』(The Romaunt of the Rose )の翻訳があったと考えられる。詩の主題と題名から、ほとんどの資料では1368年9月12日(ブランシュ・オブ・ランカスターの死)以降1372年以前とされているが、近年の研究では1368年末という早い時期を重視する傾向が見られる[ 2 ]。
圧倒的な(異論はあるものの)証拠は、チョーサーがこの詩をジョン・オブ・ゴーントの妻、ブランシュ・オブ・ランカスターの死を悼んで書いたことを示唆している。証拠には、エリザベス朝時代の考古学者ジョン・ストウの手書きのメモが含まれており、この詩はジョン・オブ・ゴーントの依頼で書かれたことが示唆されている。詩には「ホワイト」という言葉が繰り返し登場するが、これはほぼ間違いなく「ブランシュ」をもじったものである。さらに、詩の末尾には「ロング・カステル」(1318行目)という言及があり、これはランカスター家を示唆している。また、「リッチ・ヒル」(1319行目)という言及もある。これはジョン・オブ・ゴーントがリッチモンド伯爵(mond = hill)であったことを示している。そして語り手は、ジョン・オブ・ゴーントの聖人である聖ヨハネに誓っている。[ 3 ]
詩の冒頭では、8年間も原因不明の病に苦しむ眠れない詩人(37行目)がベッドに横たわり、本を読んでいる。古物語集であるこの書は、ケイクスとアルキュオネーの物語を描いている。物語は、ケイクスが海上で命を落とし、妻のアルキュオネーが彼の不在を嘆き悲しむ様子を描いている。アルキュオネーの運命が分からず、アルキュオネーは女神ユノーに夢の幻を見せてくれるよう祈る。ユノーはモルペウスに使者を送り、ケイクスの遺体とアルキュオネーへの伝言を届けさせる。
使者はモルペウスを見つけ、ユノの命令を伝える。モルペウスは溺死したケイクスを見つけ、夜明けの3時間前にアルキュオネーのもとへ運ぶ。死んだケイクスはアルキュオネーに、自分を埋葬し悲しみを癒すよう命じる。アルキュオネーが目を開けると、ケイクスはすでに姿を消していた。
詩人はケイクスとアルキュオネーの物語を語るのをやめ、ユノやモルペウスのような神がいればアルキュオネーのように眠れるのにと願ったことを思い返す。そして、もしモルペウスが自分の居場所を見つけたら、豪華なベッドを贈ろうと語る。詩人は本と物思いに耽り、突然、本を手にしたまま眠りに落ちる。夢はあまりにも不思議に満ちていて、誰も正しく解釈することはできないと言い、夢を語り始める。
詩人は夢の中で、トロイの物語を描いたステンドグラスの窓と『薔薇物語』の物語が描かれた壁のある部屋で目を覚ます。詩人は狩りの音を聞き、部屋を出て誰が狩りをしているのか尋ねる。狩りはオクタヴィアヌスの狩りであることが明らかになる。犬が放たれ狩りが始まる。詩人と小さな犬が後に残され、詩人はその犬を追って森の中へ入っていく。詩人は偶然空き地にたどり着き、黒ずくめの騎士が愛妃の死を悼んで歌を作曲しているのを見つける。詩人は騎士に悲しみの正体を尋ねる。騎士はフォルトゥナとチェスをして女王を失いチェックメイトされたと答える。詩人はそのメッセージを文字通り受け取り、黒騎士にチェスの試合で取り乱さないよう懇願する。
騎士は自らの生涯を語り始める。生涯を愛に仕えてきたが、長年、ある女性に心を奪われることを待ち続け、ついに他の誰よりも優れた女性に出会ったと語る。騎士は彼女の比類なき美しさと気質について語り、彼女の名前が「善良なる、美しい白」だったことを明かす。詩人は、この比喩的なチェスゲームの意味をまだ理解できず、黒騎士に物語を終わらせ、何が失われたのかを説明するよう求める。騎士は、ぎこちない愛の告白と、その愛が報われるまでに長い時間がかかったこと、そして長年にわたり完璧な調和の中にあったことを語る。それでも語り手は理解できず、白の居場所を尋ねる。騎士はついに白が死んだと口走る。狩りが終わり、本を手に目を覚ました詩人は、何が起こったのかに気づく。夢を振り返り、その夢はあまりにも素晴らしいので、韻文にすべきだと決意する。