想像の世界（短編小説）

『空想の世界』は、アメリカの作家アイザック・アシモフによる SF短編小説です。1942年11月号の『スーパー・サイエンス・ストーリーズ』に初掲載され、1972年の短編集『アーリー・アシモフ』に再録されました。『混血』の続編『金星の混血』が売れた後、アシモフは『アスタウンディング・サイエンス・フィクション』誌の編集者ジョン・W・キャンベルに『ホモ・ソル』の続編の執筆を提案しました。キャンベルは乗り気ではありませんでしたが、同意しました。しかし、『空想の世界』には前作で彼が好んだ人間と異星人の対立が欠けているとして、却下しました。『空想の世界』はアシモフが執筆した21作目の作品であり、29作目に出版されました。SF雑誌出版業界の特殊な事情により、『空想の世界』はホモ・ソル三部作の3作目『いじめ』の1ヶ月後に出版されました。

あらすじ

ホモ・ソルの物語では、銀河連邦は心理学をハードサイエンスへと発展させ、行動に関する定量的な方程式と解答を導き出しました。そのため、マスター心理学者は重要視され、高く評価されています。

アークトゥルス大学の心理学者タン・ポーラスは、あるイカ種の精神について大胆な説明を導き出し、連邦の科学者を困惑させている。彼の公式は、中間段階で虚数を用いることで、最終的に虚数が打ち消され、イカの観察された行動と一致する実数を与えるというものだ。同僚たちはこの型破りな説明に憤慨している。

ポーラスが休暇で帰国している間、彼の学生二人は磁場と放射線を用いて無脊椎動物に反応を誘発する一連の実験について読み、その手法に基づいて、イカの方程式の結果に虚数をもたらす刺激を考案した。

彼らは実験を続行したが、結果は悲惨なものだった。生物は未知の種類の放射線「死のフィールド」を放出し始め、その放射線は制御不能に拡大し、あらゆる動植物を死滅させる可能性を秘めていた。

ポロスは故郷の惑星から緊急に呼び戻され、理論的には膨張を止める方法を考案する。それは、イカの水槽の水のpH値を3.0以上に変化させることだ。彼は自らこの方法を試すことを申し出て、一時的に放射線に耐性を持つオスミウムメッキスーツを装着する。そして水槽に塩酸を注ぎ込み、フィールドを破壊することに成功する。