バチカン学とは、20世紀に造られた用語で、教皇庁とローマ・カトリック教会の運営方法を研究・報告するジャーナリズムと研究分野を指す。イタリアのローマに割譲された教皇庁の領土であるバチカン市国にちなんで名付けられた。教会の指導者が選出・任命される仕組みに特に重点が置かれる傾向がある。
この専門分野に重点を置くジャーナリストや学者は、バチカン学者、バチカン主義者、またはバチカンウォッチャーと呼ばれることもあります。
この用語の起源は「クレムリン学者」であり、ソビエト連邦共産党の活動全般、特に指導層エリートの活動と選出を追跡していたメディア、学術、評論の専門家を指すために使われていた。クレムリンとローマ教皇庁はいずれも高度な秘密主義と神秘主義の下で活動していたため、指導層エリートの中で誰が「上昇気流」に乗っているのか、誰が「下降気流」に乗っているのか、そして誰が「要注意人物」なのかを示す微妙なニュアンスを読み取ることができるとみなされた「専門家」に注目が集まった。
著名なバチカン学者には、作家で評論家のピーター・ヘブルスウェイトなどがおり、彼はヨハネ23世やパウロ6世などの伝記や、1978年の出来事をまとめたベストセラー『三教皇の年』を執筆した。ロバート・ブレア・カイザーはこの分野の著名な寄稿者で、タイム誌に第二バチカン公会議に関する多くの記事を寄稿した。2005年の教皇選挙は、継続的なニュースサイクルとインターネットの時代に初めて行われたもので、多くのバチカン学者がテレビやオンライン出版物で広く発信されて注目を集めた。ブログは、アマチュアのバチカンウォッチャーが自分の考えや洞察を共有する人気の手段となっている。