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捕鯨船は、捕鯨(クジラの捕獲または処理)のために設計または改造された特殊な船です。
「捕鯨船」という用語は、主に歴史的なものです。産業捕鯨を続けている国はごくわずかで、日本は今でも1隻の捕鯨船を専用に使用しています。先住民族の捕鯨コミュニティが使用する船ははるかに小型で、年間を通して様々な用途で使用されています。
捕鯨船は蒸気機関船の時代に開発され、20世紀の大部分はディーゼルエンジンで駆動されていました。船首に銛銃を搭載した設計で、ナガスクジラなどのナガスクジラを追跡・捕獲するのに十分な速度を持っていました。当初、捕鯨船員は捕獲したクジラを捕鯨基地(死骸を処理できる陸上の集落)か、安全な湾や入り江に停泊している工場船に持ち込んでいました。後に船尾にスリップウェイが整備されると、捕鯨船員は捕獲したクジラを外洋で操業する工場船に積み替えることが可能になりました。[ 1 ]
その前は、16 世紀から 20 世紀初頭にかけて存在した捕鯨船で、最初は帆で、その後蒸気で動かされるようになりました。最も有名な例は、ナンタケット島とニューベッドフォードの捕鯨産業を題材にした小説「白鯨」に登場する架空のピークォド号です。捕鯨船には複数の捕鯨船、つまり鯨を追跡して銛で捕獲するのに使用されるオープンローイングボートが搭載されていました。捕鯨船は、合図の場所に航行して死んだ鯨を船の横に打ち付けるために、クラウズネストから監視を続けました。次に、鯨を価値ある部分に分ける、解体作業 (フレンズング) が始まりました。脂肪は、トライワークスと呼ばれるレンガ造りの炉に設置された2 つまたは 3 つのトライポットを使用して鯨油に精製されました。 マッコウクジラは特に価値が高く、マッコウクジラの捕鯨航海は数年に及ぶため、捕鯨船はあらゆる事態に備えていました。
19 世紀後半から 20 世紀初頭のバンドウイルカ船や現代の捕獲船 / 工場船など、捕獲と加工を組み合わせた船舶も存在しました。
1613年から1638年にかけて、スピッツベルゲン島の捕鯨権をめぐって捕鯨船の乗組員たちが小規模な小競り合いを繰り広げた。オランダ人はスヴァールバル諸島を訪れた最初のヨーロッパ人であり、これがオランダ共和国における捕鯨の有利なスタートとなった。
18世紀後半から19世紀初頭にかけて、捕鯨船の所有者は海賊や戦時には私掠船から船を守れるよう、頻繁に大砲で武装した。また、食料、水、木材を求めて太平洋の島々を訪れる船にも、敵対的な住民から身を守るため武器が搭載された。1793年にフランス革命戦争が勃発すると、イギリスの私掠船が数隻のフランスの捕鯨船を拿捕したが、その中にはネッケル号、ドゥザミ号、[ 2 ] 、アンヌ号などがあった。[ 3 ]オランダの私掠船はポール・ド・ペ号とペン号を拿捕した。[ 4 ]当時、アメリカ合衆国が英仏戦争で中立であったため、多くのフランスの捕鯨船がアメリカ国旗に乗り換えた。
一部の捕鯨船は、機会があれば敵船を拿捕する権限を与える私掠免許状を所持していました。1793年7月、20門の大砲を搭載したイギリスの武装捕鯨船リバプール号がフランスの捕鯨船シャルドン号を拿捕しました。しかし、フランス側の乗組員は船を奪還することに成功しました。[ 5 ]また同年、イギリスの武装捕鯨船がウォルビス湾でフランスの捕鯨船ヘベ号を拿捕しました。[ 6 ]
米英戦争中、1813年にアメリカ海軍はイギリスの捕鯨船アトランティック号とセリンガパタム号を拿捕したが、両船とも1814年に再拿捕された。
第二次世界大戦中、ノルウェー海軍とイギリス海軍は、掃海、捜索救助、対潜水艦戦など様々な任務に使用するために多数の捕鯨船を徴用した。[ 7 ]捕鯨船に分類された連合軍の船舶10隻が戦争で失われた。[ 8 ]
1982年の商業捕鯨モラトリアム(一時停止)以降、捕鯨船を運用している国は少なく、ノルウェー、アイスランド、日本などがその例です。その中で、日本鯨類研究所(ICR)の日新丸は、現在も稼働している唯一の捕鯨工場船です。
19世紀以前および19世紀中の捕鯨は、手持ちの銛を櫂で推進する捕鯨船(ハーマン・メルヴィルの『白鯨』で最もよく知られている)から投げ込んで行われていたが、それと比較すると、1900年代以降の捕鯨は大きく様変わりしている。化石燃料由来の代替燃料に取って代わられた鯨油は、もはや捕鯨の主要な商業産物ではない。現在の捕鯨は、比較的小規模な食用市場向けの鯨肉を目的として行われている。(ノルウェーの捕鯨船は捕獲された鯨の約20%、日本の捕鯨船は約60%を占めている。)排水量数百トンの銛打ち船から発射される銛打ち砲は、現在、商業捕鯨活動において広く使用されている。これらの動力船は、筋力で動く手漕ぎボートでは追いかけることが不可能だった、ナガスクジラのような滑らかで速く泳ぐナガスクジラ類にも追いつくことができ、乗組員にとってより安全な捕鯨を可能にしている。
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手榴弾の先端に銛を取り付けた銛の使用により、捕鯨の効率は飛躍的に向上しました。以前の方法は、クジラを出血死させるというものでした。従来の方法では、クジラを長時間かけて死に至らしめ、クジラは断末魔の苦しみに身をよじらせていましたが、銛はクジラの死骸に空気を注入することで、沈没を防ぎます。銛砲は、すべてのクジラが瞬時に仕留められるわけではなく、数分から1時間もかかるため、その残酷さは依然として批判されています。
日本は現在、南極海で捕鯨を行っている唯一の国であり、南極海は今や南極海クジラ保護区として国際捕鯨委員会の保護下にある。この地域では、モラトリアム以前には多くの国が大規模な商業捕鯨を行っていた。国際捕鯨委員会に所属する日本の銛打ち船3隻は、船上で捕獲物を加工し、現地の冷蔵庫に保存する加工船に乗船しており、これにより長時間の捕鯨が可能になっている。日本が調査捕鯨活動であると主張するこれらの捕鯨活動では、捕獲した鯨肉を市場で販売しており、これは現在のモラトリアムの下で研究費の繰り延べのために認められている。この活動は非常に物議を醸しており、反捕鯨団体からは商業捕鯨の単なる隠れ蓑に過ぎないと異議を唱えられている。環境保護団体シーシェパードは南極海で日本の捕鯨船と衝突しており、国際メディアの注目や外交問題にもつながっている。

おそらく最も長く知られている架空の捕鯨船は、ハーマン・メルヴィルの小説『白鯨』に登場する「人食い捕鯨船」ピークォド号だろう。