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蒸気機関車の分類におけるホワイト記法では、2-4-2は、1つの車軸に2つの先輪、 2つの車軸に4つの駆動輪(動力と連結)、そして1つの車軸に2つの従輪という車輪配置を表します。この形式は、1893年にイリノイ州シカゴで開催された 万国博覧会でボールドウィン社製の2-4-2機関車が展示されたことにちなんで、コロンビアと呼ばれることもあります。
この車輪配置は、19世紀後半の30年間から20世紀初頭の10年間にかけて、旅客用タンク機関車で広く使用されました。2-4-2機関車の大部分はタンク機関車で、2-4-2Tと称されました。この左右対称の車輪配置は、両方向への走行が可能なタンク機関車に非常に適していました。
先輪と後輪が旋回台車の場合、同等の UIC 分類は1'B1'です。
2-4-2 のテンダー機関車が多数製造されましたが、すぐに大型のテンダー機関車タイプが主流になりました。

1899年、ドイツ領南西アフリカ(ドイツ領南西アフリカ)の喜望峰の飛び地、イギリス領ウォルビスベイにあるウォルビスベイ鉄道は、1両のタンク機関車を運行開始した。カー・スチュアート社製の「ホープ」と名付けられたこの機関車は、1904年に鉄道の運行が停止されるまで運行を続け、砂嵐による埋没もあって1905年に廃線となった。[ 1 ] [ 2 ]
1899年にボールドウィン機関車工場で製造され、フィンランドの私鉄ラーヘ線で使用された2-4-2のタンク機関車は、後にフィンランド国鉄に購入された。

1877年、ニュージーランド鉄道が新たな動力源を必要とした際、ロジャース機関車工場が採用されました。同社は1877年から1879年にかけて、車軸配置2-4-2のテンダー式機関車8両を納入し、「K」級と命名されました。これらはニュージーランドで初めてアメリカ製として製造された機関車であり、大きな成功を収めました。
これらの機関車のうち3両が保存されています。K88号ワシントンは、1877年にクライストチャーチとダニーデンを結ぶ最初の直通列車に使用されました。50年間の運行を終えたワシントンは、洪水対策としてサウスランド地方のオレティ川に投棄されました。1974年、この機関車は水没した墓から掘り起こされ、その後8年間かけて完全に修復され、現役で運行できるようになりました。
姉妹機関車であるK92号とK94号もオレティ川から引き揚げられました。K92号は完全な現役運行に復元され、19世紀末にKクラスで有名になった キングストン・フライヤー号で再びその地位を確立しました。

2-4-2の車輪配置がイギリスで最初に使用されたのは、 1863年にサットン工場のジェームズ・クロスがセントヘレンズ鉄道に納入した21号ホワイトレイヴンであったと思われる。この機関車はすぐに2-4-0のテンダー機関車として改造され、最終的にロンドン・アンド・ノース・ウェスタン鉄道(L&NWR)の車両となった。[ 3 ]
1864年、グレート・イースタン鉄道のロバート・シンクレアは、同社が製造した6台の2-4-2タンク型機関車の最初のものを設計し、1912年までに合計262台の機関車が製造されました。
ロンドン・アンド・ノース・ウェスタン鉄道のフランシス・ウェッブも 2-4-2 クラスの機関車を 2 台設計し、1879 年から 1898 年にかけて最終的に 380 台が製造されました。
このタイプの機関車を大量に製造した他の鉄道会社としては、1889年から1911年の間に330両の機関車を製造したランカシャー・アンド・ヨークシャー鉄道(L&YR)、 1886年から1892年の間に60両の機関車を製造したノース・イースタン鉄道、1889年から1898年の間に49両の機関車を製造したマンチェスター・シェフィールド・アンド・リンカンシャー鉄道などがある。1889年にL&YR向けに製造されたジョン・アスピノールのクラス5機関車の1台は、ヨークにある国立鉄道博物館に保存されている。
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タンク式2-4-2Tは、20世紀初頭のアメリカ合衆国において、郊外旅客輸送と林業鉄道の両方で広く使用されていました。ボールドウィン機関車工場は、 1893年のコロンビアン万国博覧会に出展された実証用のテンダー型機関車を製造し、これがこの形式の名称の由来となりました。この機関車は、高さ7フィート(約2メートル)の巨大な動輪を備え、後輪台車を備えたテンダー式機関車としては最初のものの一つでした。これにより、火室を動輪の間や上部に狭く配置する必要がなくなり、非常に影響力のある設計となりました。
これをきっかけに、アメリカの主要鉄道会社3社(アトランティック・コースト・ライン、バーリントン、リーディング)がこの形式の機関車を数台購入しました。しかし、2輪の先導台車は、北米の長距離鉄道での高速運行には適していませんでした。そのため、一部の機関車は4-4-2のアトランティック型に改造され、他の機関車は4-6-0のテン・ホイーラー型に改造されました。展示用の機関車はコロンビア大学に寄贈されました。しかし、ある意味では成功でした。その後、多くのアトランティック型機関車が、そのほとんどはこの設計に基づいて製造されました。[ 4 ]
ライオネル社はO-27機関車の多くに2-4-2構成を採用した。[ 5 ]アメリカ合衆国では、これが2-4-2構成の機関車の最も有名な使用法かもしれない。