
鉄製の剣(青銅製ではなく)は初期鉄器時代(紀元前 12世紀頃)から登場しますが、紀元前8世紀以前には普及しませんでした。
初期鉄器時代の剣は、後代の鋼鉄剣とは大きく異なっていました。初期の鉄器時代の剣は、焼入れ硬化ではなく加工硬化が施されていたため、強度と硬度は初期の青銅剣とほぼ同等か、わずかに優れている程度でした。つまり、使用中に形が崩れることがありました。しかし、製造が容易になり、原材料の入手が容易になったため、はるかに大規模な生産が可能になりました。
やがて鍛冶屋たちは、溶解した鉄を精錬して鋼を作る方法を習得した。焼入れ(鋼を硬く脆くする)と焼き戻し(脆さを取り除く)を行うことで、刀は損傷が少なく、曲げても元の形に戻るようになった。しかし、これが一貫して行われるようになるまでには長い時間がかかり、中世初期末期になっても、多くの刀は未硬化の鉄のままだった。古代には、最も有名なパターン溶接を含む、いくつかの異なる刀剣製造方法が存在した。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]時が経つにつれ、世界中で様々な方法が開発された。
紀元前8世紀のケルト系ハルシュタット文化は、鉄器の初期使用者の一つとして知られています。ハルシュタット時代には、同じ剣が青銅と鉄の両方で作られていました。ハルシュタット時代の終わり頃、紀元前600年から500年頃には、剣は短い短剣に置き換えられました。ラ・テーヌ文化は剣を再び導入しましたが、それは青銅器時代や初期鉄器時代の伝統的な形状や構造とは大きく異なり、それらから発展した後代の剣に非常に近いものでした。
スキタイ/ペルシアのアキナケスの鉄製版は紀元前6世紀頃に登場します。古典古代、そしてイランのパルティア帝国とササン朝時代には、鉄剣が一般的でした。ギリシャのクシフォスとローマのグラディウスは、このタイプの剣の典型例であり、長さは約60~70cm(24~28インチ)でした。ローマ帝国後期には、より長いスパタが導入されました(スパタの使用者を指すスパタリウスという呼称は、コンスタンティノープルの宮廷階級となりました)。
中国の鋼鉄剣は紀元前5世紀の戦国時代から登場しますが、それ以前の周王朝の時代にも鉄剣が使われていたことが知られています。中国の刀(ピンイン: dāo)は片刃で、サーベルやブロードソードとも訳されます。一方、剣(ピンイン: jiàn)は両刃です。

紀元前5世紀にラ・テーヌ文化が広まると、ヨーロッパ全土で青銅剣は鉄剣に完全に取って代わられました。これらの剣は、ローマのグラディウスやスパタ、ギリシャのクシフォス、そしてローマ鉄器時代のゲルマン剣へと進化し、8世紀には ヴァイキング剣へと発展しました。
ケルトの剣には2種類あります。最も一般的なのは「長剣」で、通常、木、骨、角などの有機素材で作られた、様式化された擬人化された柄を持っています。また、これらの剣は通常、鍔の前に、鞘口に合わせた形の鉄板が取り付けられていました。2つ目のタイプは「短剣」で、銅合金で作られた抽象的または擬人化された柄を持っています。
鞘は一般的に2枚の鉄板で作られ、鉄の環でできたベルトに吊り下げられていました。中には、鉄ではなく青銅製の前面板を持つ鞘もありました。これは島嶼部で他の地域よりも一般的で、大陸部での例はごくわずかしか知られていません。
紀元前2世紀から紀元後2世紀にかけて、サルマタイ人の間ではリング状の柄頭を持つ剣が流行しました。長さは約50~60cm(20~24インチ)で、稀に70cm(28インチ)を超える「長柄」タイプもあり、例外的に130cm(51インチ)に達するものもありました。柄頭リングには半貴石がはめ込まれることもありました。これらの剣は黒海地域とハンガリー平原で大量に発見されています。ペルシャ人や他のイラン人が使用したアキナケに類似しています。この柄頭リングは、紀元前4世紀頃にアンテナ型から派生した初期の弓形の柄頭を閉じることで進化したと考えられます。[ 4 ]
ポリュビオス(2.33)は、テラモンの戦い(紀元前224年)でガリア人が使用した鉄剣は劣悪で、一振りで曲がってしまい、足を地面につけてまっすぐにしなければならなかったと記している。プルタルコスもマルクス・フリウス・カミルスの伝記の中でガリアの鉄の劣悪さについて記しており、ガリアの剣は簡単に曲がったと主張している。これらの記述は一部の歴史家を困惑させた。なぜなら、当時ケルト人は何世紀にもわたる鉄細工の伝統を持っていたからである。[ 5 ] 1906年、ある学者は、ギリシャの観察者たちが剣を曲げる儀式的な行為を誤解しており、それが武器を「退役」させる役割を果たした可能性があると示唆した。[ 6 ]このような曲がった剣は、おそらく神聖な目的のために捧げられたと思われる物品の埋蔵物の中から発見されている。この推測はその後も繰り返されている。[ 5 ]しかし、ラドミール・プレイナーは、「金属組織学的証拠は、ポリュビオスの主張がある程度正しかったことを示している。本調査で調査された剣から判断すると、彼がケルトの剣に一般的に帰した品質に適合していると言える剣は3分の1に過ぎない。それでもなお、より良質の剣でさえ戦闘で破損した可能性は十分にある」と主張している。[ 6 ]しかし、彼は古典史料は誇張されていると主張する。プルタルコスがケルトの剣は完全に曲がると主張したが、わずかに曲がる程度であれば十分であり、あり得ない。[ 6 ]プレイナーはまた、ケルトの剣の冶金学的分析によると、それらは加工硬化のみで、焼入れ硬化された剣はごくわずかであることが示唆されていると指摘している。しかし、ケルトの剣にはしばしば硬化に必要な量の炭素が含まれている(特にノリック鋼製の剣)にもかかわらず、焼入れ硬化は鋼の潜在的な硬度を最大限に引き出すが、鋼は脆くなり、折れやすくなる。おそらく、焼き戻しが知られていなかったためでしょう。焼き戻しとは、鋼を焼入れした後に低温で加熱することで、硬度をほぼ保ちながら脆さを取り除くことです。
後世にも、長刃の剣が戦闘中に曲がったという証拠が残っている。アイスランドの『エイルビュッジャのサガ』 [ 7 ]には、戦士が足元でねじれた剣をまっすぐに伸ばす様子が描かれており、これはポリュビオスの記述にも見られる。「盾を叩くたびに、彼の装飾剣は曲がり、まっすぐにするために足で踏まなければならなかった」[ 8 ] [ 9 ]パースとオークショットは『ヴァイキング時代の剣』の中で、折れる可能性は砕けるのを避けるために組み込まれていた可能性があると指摘し、「曲がる方が、刃が折れるよりも剣使いの生存率が高くなる…剣の構造に、折れるよりも曲がる方を優先するフェイルセーフを組み込む必要があった」と記している[ 10 ] 。