副首相は、一部の国では首相が一時的に不在の場合に首相代理を務めることができる政府大臣です。副首相は副大統領によく例えられますが、どちらも「ナンバー2」の役職であるため、両者にはいくつかの違いがあります。
オーストラリアの各州とカナダの各州には、それぞれ副首相という類似の役職があります。イギリスの分権行政においては、副首相が類似の役職です。ただし、北アイルランドの副首相は、役職名のみが異なるものの、首相と同等の権限を有しています。カナダにおいては、副首相という役職は、カナダ首相の副大臣(非政治的な公務員)と混同すべきではありません。
副首相は伝統的に、首相が一時的に不在の場合や権力を行使できない場合に首相代理を務める。首相の急死や予期せぬ辞任の後、副首相が首相職を継承するよう求められることは多いが、これは必ずしも憲法で義務付けられているわけではない。この政府職は他の省庁と兼務することが多く、通常は内閣で最も上級の、あるいは経験豊富な大臣に与えられる。この職に就く者は、与党の副党首、あるいは連立政権の少数政党の党首である場合もある。
副首相は、政府の政治的権力闘争にあまり関与せず、目の前の仕事に集中する傾向があるため、学術的な関心はあまり寄せられていない。2009年に政治科学誌に掲載された研究では、副首相の資質として、気質、内閣および党員集会との関係、政党との関係、国民の人気、メディアスキル、副首相としての実績、首相との関係、リーダーシップへの野心、そして後継者選びの方法が9つ挙げられている。[ 1 ]
対照的に、ロシア政府[ 2 ]およびウクライナ閣僚会議の構造では、複数の副首相または副首相が任命されている。[ 3 ]ロシア政府の場合、首相は各副首相の職務範囲を定める責任を負い、[ 4 ]副首相は特定の省の長を務めることもできる。例えば、ロシアの元財務大臣アレクセイ・クドリンは、首相または副首相の副首相の一人を兼務している。これらの副首相のうち1人または2人は、第一副首相の称号を有することができる。ロシア連邦法では、事前に定められた順序に従い、副首相の一人が首相不在時に一時的に首相の職務を代理することができると定められている。しかし、慣習的には、首相の職務は「第一」副首相の一人に委任される。同時に、首相が辞任した場合、ロシア大統領は新政権が承認されるまで現副首相の中から首相代行を選出することができると法律で定められている。 [ 5 ]
ベルギーにも特殊な例があります。ベルギー連邦政府では、副首相が首相の職務遂行能力を失った場合に首相の代理を務めるだけでなく、政府と所属政党との橋渡し役も担っています。つまり、ベルギーでは副首相は連邦政府において所属政党の代弁者であり、所属政党においては政府の代弁者でもあるのです。首相と副首相は「内閣」(kernkabinet、conseil des ministres restreint、またはkern)と呼ばれる組織を構成し、そこで最も重要な政治的決定が議論され、採択されます。