教会の4つの特徴は、教会の属性としても知られ、[ 1 ]は、西暦381年にコンスタンティノープル公会議で完成したニカイア信条で表現された伝統的なキリスト教の教会論の4つの特徴的な形容詞を説明しています。「[私たちは]唯一の、聖なる、普遍的な、使徒的な教会を信じます。」[ 2 ]
このエキュメニカル信条は、今日では東方正教会、カトリック教会(ラテン典礼と東方典礼の両方)、東方正教会、アッシリア東方教会、モラヴィア教会、ルーテル教会、メソジスト教会、長老派教会、英国国教会、そして改革派教会の信条で唱えられていますが、[ 3 ]信条の解釈は教会によって大きく異なり、プロテスタントの中には信条の「カトリック」という語を「普遍的」という言葉に置き換える人もいます。
伝統と聖書のさまざまな解釈の両方に基づく多くの教義が宗派を区別していますが(多くの異なる宗派が存在する主な理由を説明しています)、4つのマークは、多くの聖職者と神学者が歴史的にキリスト教の最も重要な主張であると考えてきたことを要約したものです。

四つの信条の背後にある思想は、初期キリスト教時代からキリスト教会に存在していた。2世紀の初期の教父でありアンティオキアの司教であったイグナティウスの著作にも、それらへの言及が見られる。しかし、381年の第1コンスタンティノープル公会議において、教会の初期の歴史に浸透していた特定の異端への対抗手段として初めて教義として確立された。公会議は、56年前に第1ニカイア公会議で確立されたニケア信条を、末尾に「[我々は]唯一の、聖なる、普遍的な、使徒的な教会を信じます」という断言を含む節を追加することで、より詳細な内容にまとめた。[ 4 ]このフレーズは、ニケア信条の諸版に残っている。
いくつかの言語、例えばドイツ語では、宗教改革以前にラテン語の「catholica」を「Christian」に置き換える人がいたが、これは例外的なケースであり[ 5 ]、一部のプロテスタント教会では今でも使用されている。そのため、「holy catholic」は「holy Christian」となる[ 6 ]。
カトリック教徒は、「唯一の、聖なる、普遍的な、使徒的な教会」という表現はカトリック教会にのみ当てはまると信じている。彼らは「キリストはこの地上にただ一つの教会を設立した」と考え、「キリスト教会とカトリック教会の完全な同一性」を信じている。「キリスト教会の構造の外にも、聖化と真理の要素が数多く存在する」一方で、それらは「キリスト教会に本来属する賜物として、カトリックの一致へと向かう」。カトリック教会との完全な交わりを持たない東方教会は、したがって「個々の教会としての状態に何かが欠けている」。16世紀のプロテスタント宗教改革によって生まれた共同体は、「聖職の秘跡における使徒継承を享受しておらず、したがって教会の構成要素を失っている」[ 7 ] 。
東方正教会はカトリック教会と意見が異なり、キリストとその使徒たちによって設立された最初の教会の歴史的かつ有機的な継続であると自らをみなしている。[ 8 ]東方正教会はどちらにも同意せず、キリストとその使徒たちによって設立された最初の教会の歴史的かつ有機的な継続であり、古代キリスト教信条の「唯一の、聖なる、公同の、使徒的な」教会であり、教父と聖なる伝統によって確認された最初の3つの公会議、ニカイア公会議、コンスタンティノープル公会議、エフェソ公会議で宣言された真のキリスト論と信仰を常に守ってきた唯一の教会であると主張している。
ルター派教会の信仰の集大成であるコンコルディア書に収められているアウクスブルク信仰告白は、「ルターとその信奉者たちが告白した信仰は新しいものではなく、真のカトリック信仰であり、彼らの教会は真のカトリック教会、すなわち普遍教会を代表するものである」と教えている。[ 9 ]ルター派は1530年に神聖ローマ皇帝カール5世にアウクスブルク信仰告白を提出した際、「信仰告白と実践の各条項が、まず第一に聖書に忠実であり、次いで教父と公会議の教えにも忠実であることを示した」と信じていた。[ 9 ]このように、ルター派教会は伝統的に、自分たちの教会が真の目に見える教会を代表すると信じている。[ 10 ]

この印は、教会は「一つ」であると述べているパウロの手紙に由来する。 [ 11 ]コリント人への第一の手紙 15:9で、使徒パウロは自らを「神の教会」を迫害したと述べている。それはエルサレムの地方教会だけでなく、彼がその手紙の冒頭で「コリントにある神の教会」(コリント人への第一の手紙 1:2)と呼びかけている教会と同じである。同じ手紙の中で、パウロはクリスチャンにこう告げている。「あなたがたはキリストの体であり、一人一人はその肢体です」(コリント人への第一の手紙 12:27)そして、「体は一つであっても、多くの肢体から成り、体のすべての肢体は多くても、一つの体であるように、キリストの場合も同様です」(コリント人への第一の手紙 12:12)と宣言している。
エペソ4:5-6でパウロはこう書いています。「あなたがたは召し出された召しにふさわしい、唯一の望みを持つ者とされているように、からだは一つ、霊は一つです。主は一つ、信仰は一つ、バプテスマは一つです。すべてのものの上におられ、すべてのものを貫き、すべてのものの内におられる、すべてのものの父なる神は一つです。」フランシス・A・サリバンは、キリスト教徒を一つのからだ、一つの教会とする要素を列挙したが、これは網羅的なものではないと述べている。しかし、キリスト教徒が共有するもの、つまり交わりを持つものを通して、からだ、教会の一体性を肯定するものなのである。[ 11 ]
パウロは別の箇所でこう言っています。「ユダヤ人もギリシャ人も、奴隷も自由人も、男も女もありません。なぜなら、あなたがたは皆、キリスト・イエスにあって一つだからです。」(ガラテヤ3:28)この言葉はキリスト教徒個人について述べていますが、ユダヤ人キリスト教徒が中心であれ異邦人キリスト教徒が中心であれ、集団、つまり地域教会にも当てはまります。[ 11 ]
ここでの「聖なる」という言葉は、神によって、そして神のために特別な目的のために取り分けられたという意味です。教会が聖なるのは、神の御業を行うために取り分けられ、神がそこにおられるからです。[ 12 ]キリスト教徒は、教会の聖性はキリストの聖性に由来すると考えています。[ 13 ]
カトリックという言葉は、古代ギリシャ語の形容詞καθολικός(ローマ字:katholikos )に由来し、「一般的な」「普遍的な」という意味です。[ 14 ] [ 15 ]これは、ギリシャ語の副詞καθόλου(katholou )と関連しており、「全体に従って」「完全に」「一般的に」という意味で、前置詞κατά(「~に従って」という意味)と形容詞ὅλος(「全体」という意味)の組み合わせです。 [ 16 ] [ 17 ]
教会に適用される形容詞「カトリック」は、教会において、キリスト教信仰の完全性、すなわち完全で、すべてを包含し、何ら欠けるところのないものが、信仰のいかなる部分、いかなる階級や集団も排除することなく、すべての人々に宣べ伝えられることを意味します。[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]この形容詞は、世界中に広がる教会だけでなく、教会の各地域的現れにも適用できます。それぞれの地域的現れにおいて、キリストの真の体となるために不可欠なものが何ら欠けることはありません。[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]
ローマ皇帝テオドシウス1世は、臣民に対して「カトリックのキリスト教徒」という用語を「父と子と聖霊の唯一の神であり、同等の威厳と聖なる三位一体」を信じる者に限定し、その他の者には「異端者」という名称を用いた( 380年2月27日のテサロニケ勅令)。[ 23 ]
これは、教会の基盤と信条がイエスの使徒たちの生きた伝統に根ざし、継続していることを表現している。[ 24 ]カトリック教会、東方正教会、東方正教会、アッシリア東方教会はそれぞれ、使徒たちの本来の教えを守ってきたと主張している。また、これらの教会は使徒継承の原則を採用しており、司教は使徒たちからの直系の按手によって権威を得るとしている。これは、このグループの他の教会も同様の主張ができることを彼らは認めている。英国国教会やスウェーデン国教会などの多くのルーテル教会も同様に使徒継承の教義を教えている。[ 25 ] [ 26 ]一方、他のキリスト教宗派では、使徒的継続性を保つのは書かれた言葉であると考えるのが一般的です。ブルース・ミルンは「教会が使徒的であるのは、使徒の聖書の最高権威を実際に認めているからです」と述べています。[ 27 ]
しかし、カトリック教徒が礼拝で唱えるニカイア信条が、聖公会、長老派教会、メソジスト教会、ルーテル教会、そして多くの改革派教会の信者など、他の何百万ものキリスト教徒によっても信仰の証として受け入れられていることは興味深いことです。
ルター派は1530年、アウクスブルク信仰告白を皇帝カール5世に提出した際、信仰箇条と実践の各条項がまず聖書に、そして教父や公会議の教え、さらにはローマ教会の教会法にさえ忠実であることを注意深く示した。彼らは大胆にこう主張する。「これは我々の教義の要点であり、聖書、カトリック教会、あるいはその著者たちから知られるローマ教会と異なる点は何もないことは明らかである」(AC XXI 結論1)。アウクスブルク信仰告白の根底にあるテーゼは、ルターとその追随者たちが告白した信仰は新しいものではなく、真のカトリック信仰であり、彼らの教会は真のカトリック教会、すなわち普遍教会を代表するというものである。実際のところ、カトリック教会の古代の信仰と実践から逸脱したのはローマ教会なのです(AC XXIII 13、XXVIII 72 およびその他の箇所を参照)。
ルター派の信仰告白は、継承に関する基本的な理解に加え、司教の継承の継続についても肯定的な姿勢を示しています。これは使徒継承のより狭い理解であり、司教が福音を支持し、福音派の説教者を叙任する用意があるという条件の下で認められるべきものです。例えば、この継承形態は、宗教改革の時代にスウェーデン教会(フィンランドを含む)によって継続されました。
スウェーデンでは、カトリック司教が職務にとどまることが認められたため使徒継承は維持されたが、儀式の変更については司教の承認が必要だった。