
第一次世界大戦中、約60万人のイタリア兵が捕虜になったが、その約半数はカポレットの余波によるものである。およそ7人に1人のイタリア兵が捕虜となり、西部戦線の他の軍隊と比べてかなり高い数値となった。[ 1 ] [ 2 ]約10万人のイタリア人捕虜が苦難、飢餓、寒さ、病気(主に結核)で亡くなり、二度と帰国することはなかった。[ 3 ] [ 4 ] : 126 連合国の中で唯一、イタリアは捕虜の援助を拒否し、兵士の家族が食糧を送ろうとする努力さえ妨害した。[ 4 ] : 130–131 その結果、イタリア人捕虜の死亡率はイタリアにおけるオーストリア=ハンガリー帝国の捕虜の9倍となった。[ 5 ] : 6


イタリア人捕虜が収容された主な収容所は、オーストリア=ハンガリー帝国のマウトハウゼン、ジグムントシェルベルク、テレージエンシュタット(ボヘミア)、ドイツのツェレ(ハノーバー)とラシュタット(バーデン)であった。 [ 4 ]:126–7
捕虜(将校を除く)は労働を強いられたが、労働は義務ではあったものの、労働条件は過度に過酷なものではなかった。イタリア人捕虜に対する組織的な残虐行為はなかったものの、体罰や時折の暴力はあった。[ 4 ] : 124–5 捕虜はまた、寒さや病気、特に結核にも悩まされた。最大の苦難は食糧不足であり、連合国による封鎖によってドイツとオーストリア=ハンガリー帝国で食糧不足が深刻化した。[ 4 ] : 126
このような状況下で生き延びるためには、捕虜の家族からの援助が不可欠でした。しかし、彼らに送られた小包は届かなかったり、改ざんされたり、略奪されたりすることがよくありました。[ 4 ] : 128–9 組織的な配達システムがなかったため、多くの小包は中身が食べられなくなってから届きました。終戦時には、ジークムントシェルベルクには150万個の小包が配達を待っており、ハンガリーのチョット・バイ・パーパには7万2000個の小包が保管されていました。[ 1 ]
捕虜の死亡は1918年前半に多く発生し、死亡した者は主に1917年10月から11月の間に捕虜となった。捕虜となった19,500人のイタリア人将校のうち、戦闘による負傷が主な原因で死亡したのはわずか550人(3%未満)であった[ 1 ] 。将校とは異なり、兵士の死亡はほぼすべて貧困によるものであった[ 6 ] 。


1899年と1907年のハーグ条約では、捕虜を捕らえた国は自費で食糧を供給することが義務付けられていました。捕虜の数が非常に多かったため、ドイツとオーストリア=ハンガリー帝国は義務を果たすことが非常に困難になり、連合国による封鎖が実施されると、もはや食糧供給は不可能であると発表しました。[ 1 ]
そのため、他の連合国は中央同盟国と協定を結び、捕虜となった自国民に食料を安全に送ることができました。唯一の例外はイタリアでした。イタリアは捕虜を臆病者、脱走兵、あるいは裏切り者だと確信し、捕虜収容所の待遇を緩和すれば脱走が促進されるのではないかと懸念していました。イタリア政府は、戦争の終結間際になってようやく、捕虜となった兵士たちを支援するための部分的かつ試行錯誤的な努力を行いました。[ 4 ] : 130–31
戦闘員別の捕虜数は、部隊の士気をある程度示す指標となる。オーストリア軍は合計170万人が捕虜となったのに対し、イギリス軍は18万人、フランス軍は50万人、イタリア軍は60万人であった。[ 7 ] : 65
イタリア軍の士気は、第 10 次イゾンツォの戦いで著しく低下した。陸軍参謀総長ルイジ・カドルナと将軍たちが厳重な規律を敷いたにもかかわらず、歩兵がそれ以上の無駄な攻撃を拒否する例もあった。歩兵は初めて武器を置き、比較的容易に降伏した。第 10 次戦いでのイタリア軍の損害には、捕虜となった 27,000 人以上が含まれている。しかし、敵側の士気はやや高く、同じ戦役で 24,000 人のオーストリア軍がイタリア軍に降伏した。[ 7 ] : 221 カポレット (第 12 次イゾンツォの戦い) の惨事では、イタリア軍の損害は比較的少なく、戦死者は 10,000 人、負傷者は 30,000 人であったが、約 280,000 人のイタリア人が捕虜になり、さらに 350,000 人が脱走した。[ 7 ] : 261
カドルナは、イタリア軍捕虜が多すぎること、そして彼らが武勇に欠け、臆病であり、あるいは最悪の場合、脱走を犯していることを疑っていなかった。兵士たちに課せられた厳格な規律が、場合によっては捕虜になった要因となった可能性もあるが、戦闘中に捕虜になったイタリア兵が何人、そして戦闘を放棄したのかを特定することは不可能である。[ 8 ] : 348
隣国と比較すると、イタリアの兵士たちは自国の指揮官から厳しい扱いを受けていた。イタリアはイギリス本土と同数の兵士を動員し、少なくとも3倍の兵士を処刑した。他の軍隊では、部隊全体を「デシメーション(大量虐殺)」、つまり無作為に選ばれた兵士を処刑するという処罰を日常的に行っていた者はいなかった。捕虜となった兵士を臆病者や亡命者として扱い、食料の供給を妨害したのはイタリア政府だけだった。[ 5 ]
イタリアの公式プロパガンダは、捕虜の不名誉な境遇をほぼ全面的に再確認する内容だった。捕虜は「祖国に対して罪を犯した」「不幸で恥ずべき」人々であり、民族主義作家ガブリエーレ・ダンヌンツィオはこれを繰り返して新聞に書き立てた。カポレットの戦いでの敗北は、この非難を決定的なものにした。[ 8 ] : 346 同時に、プロパガンダには1917年から1918年にかけて配布された一連のパンフレットも含まれており、捕虜の生活環境の悲惨な詳細を描写していた。その目的は、敵への憎悪を煽り、兵士の降伏を思いとどまらせ、降伏は兵士の生活環境を悪化させ、苦しみを増大させる不名誉な行為であるというメッセージを広めることだった。[ 8 ] : 347
当局の一致した見解は、捕虜の世話は家族の個人的な問題であり、軍の責任ではないというものでした。実際、カドルナは赤十字による捕虜支援のための募金活動を禁止するなど、捕虜へのあらゆる支援を阻止するために介入しました。[ 8 ] : 348 カポレット事件後、捕虜に対する体制側の敵意は、外務大臣シドニー・ソンニーノの行動に表れていました。彼はオーストリアのイタリア人捕虜への食糧配給量を削減するよう命じ、ドイツにいるイタリア人捕虜への救援物資の送付を一時的に禁止しました。[ 1 ]
捕虜はおそらく処罰に値する容疑者であるという見解から、カドルナの後任であるアルマンド・ディアスは、1918年3月に、捕虜が帰国後イタリアに留まらず、リビアとマケドニアでの戦闘に速やかに派遣されるべきであると提案した。[ 2 ]
帰還した捕虜たちは、報道機関からも公的機関からも概して無関心な扱いを受けた。投獄は不名誉で、疑わしいものであり、忘れ去るべきものと見なされていた。連合国の中で唯一、イタリアは帰還捕虜を歓迎する式典を一切行わなかった。[ 2 ]
軍の報道機関は彼らを取り上げず、戦後の議論、指揮官の回顧録、陸軍歴史局が発行した文書にも彼らは登場しなかった。フランスでは元捕虜たちが権利を守るために連盟を結成したが、イタリアでは彼らは忘れ去られるべき存在と思われていた。戦争の英雄を称えるファシスト政権時代においても、捕虜に対する態度は変わらなかった。[ 8 ] : 348