第一言語(L1)、母語、母国語(母語)とは、人が出生時から[ 1 ]または臨界期に接した最初の言語である。一部の国では、母語または母国語という用語は、個人の実際の第一言語ではなく、その民族集団の言語を指す。一般的に、ある言語を母国語とするには、その言語を完全に母国語のように流暢に話せる必要がある。[ 2 ]
子どもの母語はその子の個人的、社会的、文化的アイデンティティの一部です。[ 3 ]母語のもう一つの影響は、行動や話し方の成功した社会的パターンの反映と学習をもたらすことです。[ 4 ]研究によると、非ネイティブスピーカーは約2年間の浸漬期間を経て対象言語で流暢さを身につけることができますが、その子供がネイティブスピーカーと同じ実践レベルに達するには5年から7年かかる可能性があります。[ 5 ]
国家という観点から言えば、第一言語は「住民の大多数」が使用する言語によって定義され、特定の地域の住民が話す主要言語です。ただし、これが公用語であるとは限りません。
1999年11月17日、ユネスコは2月21日を国際母語デーと定めました。
ある言語の「ネイティブスピーカー」とは、幼少期にその言語にどっぷり浸かり、大人も子供と同様の言語経験を共有する家庭で育った人のことです。[ 6 ]ネイティブスピーカーは、後からその言語を習得したのではなく、その言語を自然に習得したため、その言語の権威とみなされます。これは、その言語やその言語を話す人々との個人的な交流によって達成されます。ネイティブスピーカーは必ずしもその言語のあらゆる文法規則に精通しているわけではありませんが、その言語の経験を通して、規則に対する優れた「直感」を持っています。[ 6 ]
「母語」という呼称は、一般的には不正確であり、特に少数民族出身のバイリンガルの子どもたちに関しては、言語学的に偏った様々な解釈が可能であると考えられています。多くの学者[ 7 ]は、一般的な用法、話者の言語に対する感情的な関係、さらには環境における優位性に基づいて「母語」を定義してきました。しかし、これら3つの基準はいずれも正確性に欠けています。家庭言語が環境の言語(「公用語」)と異なる多くの子どもたちにとって、どの言語が「母語」であるかは議論の余地があります。
ケニア、インド、ベラルーシ、ウクライナ、そして東アジア・中央アジアの国々など、一部の国では、「母語」または「母国語」は、日常会話でもジャーナリズム用語(「母語を学ばないことを謝罪するつもりはない」など)でも、母語ではなく、自らの民族集団の言語を指すために使用される。シンガポールでは、「母語」は、実際の能力に関わらず、自らの民族集団の言語を指す。 [ 8 ]
カナダ統計局は、カナダ国民を対象とした人口調査において、母語を「幼少期に家庭で最初に学び、国勢調査時点でも個人が理解している言語」と定義しています。 [ 9 ] 最初に学んだ言語が、もはや話者の主要言語ではなくなる可能性は十分にあります。これには、家族が新しい言語環境に移り住んだ若い移民の子供たちや、幼い頃に家庭で(コミュニティの大多数の言語ではなく)母語を学んだ人々が含まれます。彼らは、最初に習得した言語を部分的または全体的に失っている可能性があります(言語の消失を参照)。イヴァン・イリイチによると、「母語」という用語は、カトリックの修道士が「説教壇から話す」際に、ラテン語の代わりに使用する特定の言語を指すために初めて使用されました。つまり、「聖母なる教会」がこの用語を導入し、植民地主義の一環としてキリスト教から植民地がそれを継承したのです。[ 7 ] [ 10 ] JRRトールキンは1955年の講演「英語とウェールズ語」の中で、「母語」と「幼少期に学ぶ言語」を区別しています。後者は幼少期に学ぶ言語であり、真の「母語」は異なる場合があり、おそらくは遺伝的な言語的嗜好によって決定され、後年、特定の方言への強い感情的親近感によって発見されることもあります(トールキン自身も特に ウェスト・ミッドランズ地方の中期英語への親近感を告白しています)。
複数の言語を話す環境で育った子供は、複数の母語を持つ可能性があり、バイリンガルまたはマルチリンガルになることもあります。一方、第二言語とは、母語以外の言語を話すことです。

関連する概念にバイリンガリズムがあります。一つの定義は、2つの言語に同等の能力を持つ人をバイリンガルとすることです。スペイン語を話して育ち、その後4年間英語を学んだ人がバイリンガルであると言えるのは、2つの言語を同等の流暢さで話せる場合のみです。パールとランバートは、「バランス型」バイリンガル、つまり2つの言語を完全に流暢に話せるものの、どちらも完璧に理解しているため、どちらも「母国語」ではないと感じている子供だけを初めて検査しました。この研究では、
人は2つ以上の母国語を持つことができ、ネイティブバイリンガル、あるいはマルチリンガルである可能性があります。これらの言語を習得する順序は、必ずしも習熟度の順序と一致するわけではありません。例えば、フランス語を話す夫婦に、最初にフランス語を学び、その後英語圏の国で育った子供がいる場合、その子供はおそらく英語に最も堪能になるでしょう
ネイティブスピーカーとは何かを定義することは難しく、ネイティブスピーカーを特定できるテストはありません。ネイティブスピーカーは明確に定義された人々の集団なのか、それとも、その概念は実際の話者が従うかどうかわからない完璧なプロトタイプとして考えるべきなのかは分かっていません。[ 13 ]
アジアンEFLジャーナル[ 14 ]に掲載された「ネイティブスピーカー:達成可能なモデルか?」と題された論文では、「ネイティブスピーカー」の定義に関連する6つの一般原則が示されています。この研究によると、これらの原則は科学分野全体の言語専門家に概ね受け入れられています。ネイティブスピーカーは、以下のガイドラインに従って定義されます。