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オルメカ人の宗教は、メソアメリカの社会発展と神話的世界観に大きな影響を与えました。学者たちは、プレコロンブス期以降のほぼすべての文化の宗教や神話に、オルメカの超自然現象の痕跡を見出しています。
最初のメソアメリカ文明であるオルメカ文明は、紀元前1200年より前の数世紀に、現在のメキシコ湾岸南部に栄えました。この文化は紀元前400年頃まで存続しましたが、その時点で中心地であったラ・ベンタは放棄されました。オルメカ文化は、後のメソアメリカ文化の「母文化」とみなされることが多いです。
オルメカの宗教的信仰については、マヤのポポル・ヴフや、多くの写本や征服者に関する記録を持つアステカ人とは異なり、直接的な記録は現存していません。そのため、考古学者はオルメカの信仰を復元するために、他の手法に頼らざるを得ませんでした。その代表的なものが以下のものです。[ 1 ]
後者の2つの手法は、オルメカ時代から後期メソアメリカ文化を経て現代に至るまで、連続性が存在するという仮定に基づいています。この仮定は連続性仮説と呼ばれています。これらの手法を用いて、研究者たちは様々な動物の特徴を体現する複数の神々や超自然的存在を識別してきました。
オルメカの宗教活動は、統治者、専任の司祭、そしてシャーマンの組み合わせによって行われていました。統治者は最も重要な宗教的人物であったようで、オルメカの神々や超自然的存在との繋がりが彼らの統治の正当性を与えていました。[ 2 ] [ a ] オルメカの考古学的記録、特にいわゆる「変身像」には、シャーマンの存在を示すかなりの証拠が見られます。[ 3 ]

オルメカ宗教に関する詳細は、推測の域を出ません。初期の研究者たちは、宗教的信仰はジャガーの神を中心に据えられていることを発見しました。[ 4 ] この見解は1970年代にピーター・デイビッド・ジョラレモンによって異議を唱えられました。彼は博士論文とその後の論文で、現在では8つの異なる超自然的存在と考えられているものを提唱しました。[ b ] 時が経つにつれ、ジョラレモンの見解はオルメカの神々に関する主要な解説となりました。しかしながら、オルメカ宗教の研究はまだ初期段階にあり、オルメカの超自然的存在や神々のリストは決定的でも包括的でもありません。[ 6 ]
「神」という用語が使われているにもかかわらず、これらの神々や超自然的存在には性別を示すような性的特徴は見られません。[ 7 ]
これらの超自然的存在の名称と正体は暫定的なものであり、その多くに関する詳細は依然として不明である。[ 8 ]混乱の原因の一つは、超自然的存在が図像マフィアの集合体として定義されていることである。[ 9 ]同じモチーフが複数の超自然的存在に現れることもある。例えば、「炎の眉毛」はオルメカのドラゴンと鳥の怪物の両方の表現に見られることがあり、裂けた頭はラス・リマス記念碑1に登場する5体の超自然的存在すべてに見られる。さらに混乱を招いたのは、ホラレモンがこれらの神々の多くが複数の側面を持っていると示唆したことだ。例えば、ホラレモンはIAからIFまでの追加の神々を再特定していた。[ 10 ]
オルメカドラゴンは、大地の怪物としても知られ、炎のような眉毛、球根状の鼻、二股の舌を持っています。[ 11 ] 正面から見ると、オルメカドラゴンの目は谷型で、横顔では「L」字型です。[ 12 ] 牙が目立ち、逆さまの「U」字型の括弧として描かれることが多いです。[ 13 ]鳥の怪物 とともに、オルメカドラゴンは最もよく描かれた超自然的存在の1つです。[ 14 ]
ミラーとタウベ(1993)は擬人化された地球の洞窟を区別し、それをジョラルモンの神IBと同一視している。[ 15 ]

もう一つの超自然的な存在は、裂けた頭部から植物が生えていることで特定されます。ベラクルスで発見されたケルト彫刻には、裂けた頭部からトウモロコシを育てている第2神、あるいはトウモロコシの神、そしてジャガーを連想させる唸り声をあげる顔をした神が描かれています。[ 16 ]この神は全身像で描かれることは稀です。[ 17 ]
雨の精霊と人型ジャガーが一体の超自然的存在なのか、それとも二つの別々の超自然的存在なのかについては、研究者の間でかなりの意見の相違がある。クリストファー・プール[ c ] 、ポホリレンコ(1996)とミラー&タウベ(1993)はそれぞれ人型ジャガーを雨の神と同一視しているが、ジョラレモンは両者を別々の超自然的存在としている。[ 18 ] ジョラレモンは、オルメカの雨の精霊は「人型ジャガーの特徴に基づいている」が、人型ジャガーそのものではないと述べている。[ 19 ]テイト(2012)によるより最近の研究では、「人型ジャガー」のイメージの存在に疑問が投げかけられ[ d ] 、オルメカの図像においてトウモロコシの胚芽の図像が中心的な位置を占めていたと主張している。[ 20 ]
その後、タウベ(2004)は、雨の精霊はトウモロコシの神の種子段階のバージョンであると提唱しました。[ 21 ]
この謎めいた神は、丸い虹彩を持つアーモンド型の目を貫く、顔の側面を走る細い帯にちなんで名付けられました。他の多くの超自然的存在と同様に、縞目の神は裂けた頭と下向きの口を持っています。他の超自然的存在とは異なり、縞目の神は横顔しか知られていません。これらの描写は、一般的にメキシコ渓谷の鉢(左の写真)に集中しています。[ 22 ]ただし、縞目の神は、オルメカ中心地のラス・リマス記念碑1に描かれた5体の超自然的存在の1体です。
しかし、タウベ(2004)は、 IV神はそれ自体が別個の超自然的存在というよりはむしろトウモロコシの神のもう一つの側面であると主張している。 [ 23 ]
メソアメリカ全域で描かれている羽毛のある(または羽根飾りのある)蛇はオルメカ時代に初めて登場しますが、オルメカにおけるその重要性については異論があります。[ e ] 羽毛のある蛇はラ・ベンタの石碑19(上)とフストラワカの洞窟壁画(フストラワカの蛇の画像を参照)に描かれており、場所は数百マイル離れています。
この怪物の頭部はサメの歯でよく知られていますが、三日月形の目と小さな下顎があります。[ 24 ]サン・ロレンツォ記念碑58や若き領主の像のように全身が描かれる場合、擬人化された魚の怪物は交差した縞模様や背びれ、分かれた尾も持っています。[ 25 ]この超自然の横顔はラス・リマス記念碑1の左脚に描かれています(コモンズの絵を参照)。
マーシャル・ハワード・サヴィルは1929年に初めて、オルメカの神々が後のメソアメリカの神々の先駆者であると示唆し、ジャガーの姿の奉納斧をアステカの神テスカトリポカと結び付けた。[ 26 ]この提案はコバルビアス(1957)によってさらに広められ、彼は奉納斧に描かれた「ジャガーの仮面」の神の子孫として、後のメソアメリカの雨の神19柱を示す有名な家系図を描いた。[ 27 ] 以来、この連続性仮説は学者の間で広く受け入れられているが、[ f ] オルメカが後の文化に及ぼした影響の範囲についてはいまだ議論が続いている。
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