

真珠体は、特定の植物の葉、葉柄、新芽の表皮から作られる、小さく(0.5 - 3.0mm)、光沢のある真珠のような食胞体です。脂質、タンパク質、炭水化物が豊富で、様々な節足動物に好まれ、草食動物から植物を強力に保護することで、生物防御として機能します。真珠体は球形または棍棒状で、短い花柄を持ち、植物から簡単に剥がれ落ちます。ベルティアン小体、ミュラー小体、ベッカリアン小体、カイコの分泌物、蜜腺と同様に、食物源となります。[ 1 ]少なくとも19の植物科(1982年)に存在し、熱帯および亜熱帯に分布しています。[ 2 ]
節足動物に食糧報酬を提供する細胞や組織は、植物界ではありふれたものであり、共生関係を確立するための重要な手段である。[ 3 ]アリは、エネルギーに富んだこれらの小体(乾燥重量1gあたり27.8 kJ)を集めて巣に運ぶ。[ 4 ]これらの小体が除去されると、同じ場所での新しい小体の形成が刺激されるようだ。[ 3 ] 真珠体、アリのドマティア、花外蜜腺が同時に存在するということは、植物とアリの間に通性の共生関係があることを示唆している。[ 5 ]初期の研究者は、これらの小体を「真珠体」(Meyen 1837)、「真珠ハーレン」(Nils Holmgren 1911)、「真珠層」(Kazimierz Stefan Rouppert 1926)と名付けた。真珠体は、中央アメリカのアリ植物に生息するアリにとって主要な、そしておそらく唯一の栄養素であると思われる。[ 6 ]
カンザワハダニなどの植食性ダニは、ブドウ科(真珠貝が一般的)のCayratia japonicaが産出する真珠貝を摂食することが観察されている。また、捕食性ダニであるEuseius sojaensisが真珠貝を代替食料源として利用している可能性もある。 [ 7 ]
真珠体は、アリの一種であるPheidole bicornisと、葉柄と茎の間にアリの巣穴として利用できる空間を持つ様々なPiper属のアリとの共生において重要である。Piper属の中には、アリによって茎がくり抜かれたものもあれば、自然に茎が中空になっているものもある。これらのトンネルは直径3~4mmで、アリが生息すると、葉柄の向軸面やトンネルの壁から多数の真珠体が成長する。[ 8 ]デボラ・K・ルトゥルノーによる1983年の研究では、アリは植物の真珠体に非常に満足し、巡回中に遭遇した昆虫の卵の半分以上が地面に落とされたことが明らかになった。[ 9 ]アカメガシワ(Mallotus japonicus)では、花外蜜腺と真珠体が生物的防御として機能し、第2の防御線は毛状突起と有毒な二次代謝産物を含む透明点から構成されている。[ 10 ]