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西洋の伝統的な祝祭の伝説や大衆文化では、サンタクロースのトナカイは、クリスマスイブからクリスマス当日までの夜に、夜空をそりを引いてサンタクロースが子供たちにプレゼントを届けるのを手伝うと言われています。
様々な伝説によって詳細は異なるものの、1823年に書かれた『聖ニコラスの訪問』 (一般的にはアメリカの作家クレメント・クラーク・ムーアの作とされている)が最も長く語り継がれている。この詩では、サンタクロースのそりを引く8頭のトナカイが描かれており、ダッシャー、ダンサー、プランサー、ヴィクセン、コメット、キューピッド、ドナー、ブリッツェンとして知られる。[注 1 ] [ 2 ]
1939 年の物語『赤鼻のトナカイ ルドルフ』と、1949 年の同名のクリスマス ソングの人気により、ルドルフがチームに加わることが多くなった。
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サンタのそりがトナカイに引かれているという記述が初めて登場するのは、1821年にニューヨークで出版された絵入りの子供向け詩『大喜びのサンタクロース』である。 [ 3 ] [ 4 ]作者とイラストレーターの名前は不明。[ 4 ] 8枚のカラー石版画付きのこの詩は、ウィリアム・B・ギリーによって『5歳から12歳の子どもたちへの新年のプレゼント』というタイトルの小型ペーパーバック本として出版された。[ 5 ]最初の詩の挿絵には、「ご褒美」と書かれた看板の付いたそりが、名前のない1頭のトナカイに引かれている様子が描かれている。
1823年にクレメント・C・ムーアの詩とされる『聖ニコラスの訪問』は、8頭の名前のついたトナカイが登場する現代のクリスマスの伝説の起源とされている。[ 6 ]

この詩は1823年12月23日、ニューヨーク州トロイのセンチネル紙に初めて掲載された。8頭のトナカイすべてに名前が付けられており、最初の6頭はダッシャー、ダンサー、プランサー、ヴィクセン、コメット、キューピッド、最後の2頭「ダンダー」と「ブリクセム」で、それぞれ「雷」と「稲妻」を意味するオランダ語の誓いに由来している。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]詩の関連部分は次の通りである。
鷲よりも速く彼の馬たちがやって来た。 そして彼は口笛を吹き、叫び、彼らの名前を呼んだ。 「さあ!ダッシャー、さあ!ダンサー、さあ!プランサー、ヴィクセン」 「進め!コメット、進め!キューピッド、進め!ダンダーとブリクセム」 「ポーチの上へ!壁の上へ! 」「さあ、駆け抜けろ!駆け抜けろ!みんな駆け抜けろ!」
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ムーアは最後の2頭のトナカイの名前を何度か変更した。[ 9 ]最初は「ドンダー」と「ブリッツェン」(ドイツ語のブリッツェンに合わせるため)[ 8 ]であり、これは1844年の版の詩にも見られる。関連部分は以下の通りである。[ 10 ]
鷲よりも速く彼の馬たちがやって来た。 そして彼は口笛を吹き、叫び、馬たちの名前を呼んだ。 「さあ、ダッシャー!さあ、ダンサー!さあ、プランサーとヴィクセン! 進め、コメット!進め、キューピッド!進め、ドンダーとブリッツェン! ポーチの上へ!壁の上へ! さあ、駆け抜けろ!駆け抜けろ!みんな駆け抜けろ!」
「Donner」の現代ドイツ語の綴りは、ムーアの死後かなり経った20世紀初頭から標準的な綴りになり始めましたが[ 9 ] [ 8 ]、19世紀にもいくつかの例が知られています。[注2 ]
L・フランク・ボームの小説『サンタクロースの生涯と冒険』(1902年)には10頭のトナカイが登場するが、どれも『聖ニコラスの訪問』に登場するトナカイとは一致しない。サンタの主なトナカイはフロッシーとグロッシーで、他にレーサーとペーサー、レックレスとスペックレス、フィアレスとピアレス、レディとステディという名前のトナカイも集めている。[ 18 ]
ルドルフの物語は、もともと1939年にロバート・L・メイによってモンゴメリー・ワード百貨店チェーンのために詩として書かれ、クリスマスの時期に店内の子供たちに配られる本として出版されました。[ 19 ] 1949年のジーン・オートリーのクリスマスソング「赤鼻のトナカイ ルドルフ」によって、このキャラクターはさらに人気を博しました。
ルドルフの存在は、主にコメディ作品において、ロビーという名の息子や、リロイという名の田舎者の従兄弟など、あまり長くは続かない多くの親族のインスピレーションとなっています。著作権や商標の問題から、ルドルフを間接的に言及する非公式作品のほとんどは婉曲表現を用いています。