養蚕、あるいは絹生産とは、絹を生産するためにカイコを栽培することです。商業的に利用されているカイコの種類はいくつかありますが、最も広く利用され、集中的に研究されているのは、家蚕の幼虫です。この種のカイコは、品種改良によってほとんどが飛べなくなり、捕食者に対する防御力も失ったため、野生ではもはや見られません。絹は、新石器時代には中国で初めて生産されたと考えられています。今日では、中国とインドが二大生産国であり、世界の年間生産量の60%以上を占めています。
儒教の文献によると、絹の生産が発見されたのは紀元前2700年頃だが、考古学的記録では蚕韶の時代(紀元前5000~3000年)にはすでに絹の栽培が始まっていたとされている。[ 1 ] 1977年、5400~5500年前に作られ、蚕を模した陶器が河北省南村で発見され、養蚕の最も古い証拠が示された。[ 2 ]また、紀元前2450~2000年頃のインダス文明の遺跡で発見された考古学的絹繊維を注意深く分析した結果、南アジアの広い地域で絹が使用されていたと考えられている。[ 3 ] [ 4 ]西暦1世紀前半頃までには、シルクロードを通じた一連の交流を経て、絹は古代ホータンに到達していた。[ 5 ]西暦140年までには、この習慣はインドで確立されていた。[ 6 ]西暦6世紀、ビザンチン帝国への蚕の密輸をきっかけに地中海地域に絹織物が定着し、ビザンチン帝国では数世紀にわたり独占状態が続きました(ビザンチン絹)。1147年、第2回十字軍の最中、シチリア王ルッジェーロ2世(1095-1154)はビザンチン絹織物の重要な中心地であるコリントスとテーベを攻撃し、織工とその機材を奪取してパレルモとカラブリアに独自の絹織物工場を設立しました。[ 7 ]最終的にこの産業は西ヨーロッパに広まりました。
カイコは桑の葉を餌として与えられ、4回目の脱皮を終えると、近くに置かれた小枝に登り、絹の繭を紡ぎます。絹は、蚕の頭部にある2つの唾液腺から分泌されるフィブロインタンパク質と、糸を固めるセリシンと呼ばれる樹脂で構成された連続した繊維です。繭を熱湯に浸すことでセリシンが除去され、絹の繊維が解放され、繰り糸の準備が整います。これは脱ガム処理として知られています。[ 8 ]熱湯に浸すことで、カイコの蛹も死滅します。
単糸は「撚り合わせ」と呼ばれる工程で撚り合わされ、糸を形成します。この工程では、複数のガイドを通して張力をかけながら引き伸ばされ、リールに巻き取られます。この撚り合わせ工程では、撚りの量と方向によって様々な種類の糸が生産されます。 [ 9 ]糸は撚り合わせて糸にすることもあります(短繊維は紡績されます。シルクノイルを参照)。乾燥後、生糸は品質に応じて包装されます。
伝統的なシルクの代替品として最もよく知られているのは、ピースシルク(アヒンサーシルクとも呼ばれる)です。このシルクをより倫理的にする主な要因は、蛾が繭から出て飛び去ることを許し、煮沸前に飛び去らせることです。これは、製造工程で蛹が生きたまま調理されることがないことを意味します。しかし、シルクを作るために飼育されているカイコは、何千年にもわたる品種改良を経ており、繭から飛び出すように「製造」されているわけではありません。カイコは飛ぶことも、はっきりと見ることもできないため、捕食者から身を守ることができません。そのため、繭から出てすぐに死んでしまうことが多いのです。[ 10 ]
開けた森林に生息するタッサーカイコの繭は、タッサーシルクとも呼ばれる野蚕の生産に用いられます。従来の絹に比べて、野蚕の繭は通常、蛾が羽化した後に摘み取られるため、より倫理的な選択肢となります。野蚕は様々な植物を食べるため、その生地は均一ではありませんが、より丈夫です。野蚕、特にタッサーシルクの生産では、桑絹生産で一般的に用いられる脱ガム処理や漂白処理を行わないことが多いため、従来の絹よりも化学処理が少なくて済みます。ただし、「野蚕」を使用する一部の企業では、蛹はまだ繭の中にいる状態で収穫されます。[ 11 ]
生産の段階は次のとおりです。
マハトマ・ガンジーは「いかなる生き物も傷つけない」というアヒンサー哲学に基づき、絹の生産に批判的でした。彼はまた、「アヒンサーシルク」、つまり蛹を煮沸せずに絹を採取するシルクや、野生および半野生のカイコガの繭から作られるワイルドシルクを推奨しました。 [ 13 ] [ 14 ]ヒューマン・リーグも初期のシングル「Being Boiled」で養蚕を批判しました。PETA (動物の倫理的扱いを求める人々の会)もシルク反対運動を展開しています。[ 15 ]

従来の絹生産方法では、生糸1キログラムあたり約8キログラムの湿った蛹と約2キログラムの乾燥した蛹が生成されます。[ 16 ]この副産物は歴史的に絹生産地域の人々によって消費されてきました。[ 16 ] [ 17 ]
1977年に石家庄長安区南村长南杨庄出土の5400~5500年前の陶磁器は、現在公開されている人族家臣の最古の文書である。