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農業における段々畑とは、より効率的な農業を行うために、丘や山を切り開いて作物を栽培する場所を確保する平らな面のことです。段々畑農業または段々耕作とは、地形に沿って階段状の段々畑を連続的に造成することを意味します。造園の一種として、これはテラスと呼ばれます。
段々畑は浸食と表面流出の両方を軽減し、稲作など灌漑を必要とする作物の栽培にも活用できます。フィリピン・コルディリェラ山脈の棚田は、この技術の重要性からユネスコ世界遺産に登録されています。[ 1 ]
棚田は、東アジア、南アジア、南西アジア、東南アジア、そして地中海沿岸地域、アフリカ、南アメリカにおいて、米、小麦、大麦の栽培に広く利用されています。乾燥気候の棚田農業は地中海沿岸地域全域で一般的であり、ブドウ、オリーブ、コルクガシなどの作物の栽培 に利用されています。
イエメン高地は、紀元前3千年紀の青銅器時代初期に構築された段々畑で知られています。[ 2 ]同様の初期の段々畑はレバント地方でも記録されており、考古学的および地形学的証拠は、紀元前4千年紀には段々畑農業が行われていたことを裏付けています。また、青銅器時代と鉄器時代には、ネゲブ砂漠やペトラ地域などの乾燥地帯で広く実施されていました。 [ 3 ]
段々畑は傾斜地にも用いられます。バビロンの空中庭園は、ジッグラトのような階段状の段々畑を持つ人工の山の上に造られたと考えられています。ヘルクラネウムの海辺にあるパピルスの別荘では、ユリウス・カエサルの義父の別荘庭園が段々畑に設計され、ナポリ湾の美しく変化に富んだ景色を一望できました。
北コーカサスのキスロヴォツク盆地の考古学的証拠は、紀元前1千年紀初頭からコバン文化に関連して段々畑農業が行われていたこと、そして紀元後1千年紀までアラニア人コミュニティによる後期の適応を経て継続していたことを示している。[ 4 ]地中海地域では、光刺激発光(OSL)プロファイリングと年代測定[ 5 ]により、中世後期(紀元後1100~1600年頃)に段々畑の建設が大幅に強化されたことが明らかになっており、この時期に景観改変に多大な労力が投入されたことを示している。[ 6 ] [ 7 ]
西アフリカでは、15世紀初頭以前に集約的な段々畑農業が行われていたと考えられています。[ 8 ] [ 9 ]段々畑は多くの集団によって利用されていましたが、特にマファ族、[ 10 ]ンガ族、グウォザ族、[ 11 ]ドゴン族が有名です。[ 12 ]
険しい山岳地帯は農業の機械化に向かない、あるいは不可能だと長い間考えられてきました。1970年代、ヨーロッパアルプスの牧草地農場では、単軸2輪トラクター(2WT)や超低重心の関節式ステアリング4輪トラクターを使用して、高山牧草地の管理と牧草の収穫の機械化が始まりました。さまざまなヨーロッパのメーカーによるこれらのトラクターの設計は、当初は非常に単純ですが効果的で、20%に近い斜面を越えることができました。2000年代には、ホイールとタイヤ、キャタピラなどの新しい設計と、より優れた安全な制御のための電子機器の組み込みにより、これらの機械は、リーパーハーベスター、レーキ、ベーラー、輸送トレーラーなどのさまざまな機器を使用して、20%を超える斜面で作動できるようになりました。
亜熱帯アジア諸国では、小さくて低技術ではるかに安価な4~9馬力の2WTの導入により、同様のプロセスが始まっています。これらの2WTは小さくて狭い棚田でも安全に操作でき、棚田から棚田へ持ち上げたり下ろしたりできるほど軽量です。アルプスでの使用と異なるのは、これらの2WTがトウモロコシ、小麦、ジャガイモの耕起と苗の育成に使用されており、幅60~70cmの小型ロータリー式耕うん機と特殊なケージホイールで、移植稲や散布稲のための棚田の代かきに使用されていることです。農家は、水ポンプや脱穀機を動かすための固定式動力源としてもエンジンを使用しています。さらに最近では、農家が小型の刈り取り機や収穫機のアタッチメントの使用を実験しています。ネパールでは、主に中国製の機械の低コストと生産性の向上により[ 13 ]、この規模に適した機械がネパールのヒマラヤ山脈全体に広がり、おそらくヒマラヤとヒンドゥークシュ山脈の他の国々にも広がっています。

南米アンデス山脈では、農民は1000年以上もの間、アンデネスと呼ばれる段々畑を利用して、ジャガイモ、トウモロコシ、その他の在来作物を栽培してきました。段々畑は、ワリ文化をはじめとするアンデス中南部の諸民族によって、紀元1000年以前に発展しました。これは、インカ帝国が段々畑を採用する何世紀も前のことです。段々畑は、浅い土壌を最も効率的に利用し、排水口から雨水を流すことで作物の灌漑を可能にするために築かれました。[ 14 ]
インカの人々はこれらの土地を基盤として、運河、導水路、プキオといったシステムを開発し、乾燥した土地に水を導き、肥沃度と成長を促進しました。[ 15 ]これらの段々畑は、アンデス山脈の山村が存在した場所にはどこにでも見られます。マチュピチュのようなインカの偉大な都市や宗教の中心地の住民を支えるために必要な食料を供給していました。
ミャンマーの山岳地帯では、棚田農業は現地では階段農業またははしご農業(ミャンマー語: mm:လှေခါးထစ်တောင်ယာ)として知られており、その種の農業技術は次のように知られています。လှေခါးထစ်စိုက်ပျိုးနည်း。
日本では、北は岩手から南は鹿児島まで、棚田百選(日本の棚田百選一覧)の一部が徐々に消滅しつつあります。しかし、ボランティアが農家の伝統的な手法の維持と観光の目的で支援を行っています。[ 16 ]

段々畑は急峻な斜面を持つ島々によく見られます。カナリア諸島は、沿岸部の灌漑農園から高地の乾燥地に至るまで、複雑な段々畑を形成しています。カデナ(鎖)と呼ばれるこれらの段々畑は、巧みに設計された石垣で築かれており、階段や水路が備え付けられています。[ 17 ]
古英語では、段々畑は「リンチ」(lynchet)とも呼ばれていました。古代のリンチミルの例はライム・リージスにあります。川から段々畑に沿ってダクトを通して水が導かれます。この構造は、英国の急峻な丘陵地帯で使用されていました。[ 18 ]
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古代の段々畑はエルサレム山脈によく見られる特徴で、採石場、ワイン搾り場、オリーブ搾油場、水場、石灰窯、道路、農業監視塔などの古代の岩をくり抜いた農業構造物と併せてよく見られます。[ 19 ]ズヴィ・ロンの推定によると、これらの段々畑は、この地域の空き地の約56%を占めています。[ 20 ]
広く普及しているにもかかわらず、その建設時期については学者の間でも意見の一致をみていない。さまざまな説が提唱されており、ズヴィ・ロンは起源が古代に遡ると示唆し、フィンケルシュタインは中期青銅器時代、フェイグ、ステーガー、ハレルは鉄器時代を示唆している。考古学者のギブソンとエーデルシュタインはレファイム渓谷の段々畑システムの調査を行い、キルベト・エル・ラスの段々畑は鉄器時代IIに建設されたのに対し、アイン・ヤエルの段々畑は第二神殿時代およびローマ時代に関連があると提唱した。セリグマンは、一部の段々畑は古代に作られたものだが、その大部分はローマ時代およびビザンチン時代に起源を持つ可能性が高いと示唆した。[ 19 ] 2014年にラマト・ラケル近郊の段々畑で行われた光刺激発光(OSL)を用いた調査研究により、ヘレニズム時代からマムルーク朝、オスマン帝国時代までの年代が判明した。サンプルの大部分は後者の期間に該当した。[ 21 ]しかし、この研究によって元の建設日を正確に特定できるかどうかは不明である。なぜなら、結果は日光への露出に影響を与えたその後の農業の変更も反映している可能性があるからである。[ 19 ]