| C56クラス | |||||||||||||||||
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2018年5月、新山口駅のC56 160 | |||||||||||||||||
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C56形は、島秀夫が設計し、1935年から1939年まで日本国有鉄道(JGR)によって運行され、その後、戦後には日本国有鉄道(JNR)によって運行された2-6-0蒸気機関車の一種です。
1935年から1939年の間に合計164両の機関車が製造されました。第二次世界大戦中、C56 1号からC56 90号、およびC56 161号からC56 164号の機関車が東南アジアに送られ、一部は1980年代まで運用されました。最後のC56は1974年に退役しましたが、いくつかは保存され、文化遺産として運用されています。

C56形は、大型機関車には不向きな緩勾配支線での運行を想定した、コンパクトで軽量な設計でした。1935年に初めて導入されたC56形は、従来のC12形タンク機関車をベースとしていましたが、車内の水タンクと石炭庫を炭水車に交換することで長距離輸送に対応し、燃料と水の積載量を増やしました。[ 1 ]
支線には転車台が設置されていないことが多く、炭水車(テンダー機関車)の運用には課題がありました。C12は容易に後進運転できましたが、C56は後方視界を改善するために改造が必要でした。この問題に対処するため、炭水車は石炭貯蔵庫の側面に切り欠きを設け、後進運転を容易にする独特の設計を採用しました。1935年から1939年にかけて、川崎重工、日立製作所、三菱重工業など、様々なメーカーによって合計160両のC56機関車が製造されました。さらに、樺太鉄道局向けに4両、炭鉱向けに1両が製造されました。[ 2 ]

C56の軽量で耐久性の高い設計は、第二次世界大戦勃発に際し軍の注目を集めました。1941年には、160両の機関車のうち90両がタイ・ビルマ鉄道(通称「死の鉄道」)に徴用されました。戦後、残存していた46両はタイに残り、タイ国鉄に700形(701~746号)として編入されました。さらに12両がビルマ鉄道に移管され、C形と指定され、個別の番号が付与されました。[ 1 ]

日本に残った68両のC56機関車のうち、多くは北陸、九州、中国地方などの地域に再配置され、輸送量の少ない支線で運行された。出力が限られていたため、急行旅客列車には不向きであったが、普通列車や混合列車の牽引に使用された。特に1953年から1959年にかけて、C56機関車は木次線で快速「ちどり」の牽引に使用された。[ 2 ]
C56形は、その軽快で機敏な運行から「ポニー」の愛称で呼ばれ、特に小海線を走る際には「高原のポニー」と呼ばれました。徐々にディーゼル機関車に置き換えられていったにもかかわらず、C56形はDD16形などの専用ディーゼル機関車の導入が遅れたこともあり、1970年代までマイナーラインで貨物列車の運行を続けました。定期運行に使用された最後のC56形は、三江線での運行を最後に1974年に引退しました。[ 2 ]

C56形機関車は日本とタイに多数保存されており、ミャンマーにも1両保存されている。[ 1 ] C56 44号機は大井川鐵道によって本線の蒸気特別列車に使用するために運行状態で維持されており、同鐵道は別のC56号機を運行状態に復元する予定である。[ 3 ] [ 4 ] C56 160号機は2018年まで本線で運行されていたが、機関車のスペースが限られていたため、最新のデジタル式自動列車停止システムを取り付けることが困難になった。それ以降、この機関車は京都鉄道博物館で運行されているが、本線では運行されていない。[ 5 ]タイでは、713号機と715号機(旧C56 15号機と17号機)が引き続き運行されている。