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ベニン青銅器は、ナイジェリアの現在のエド州にあったベニン王国の王宮を飾っていた数千点[ a ]の金属製の銘板と彫刻の集合体である。金属製の銘板は、現在イグン通り(イグン・エロムウォン地区としても知られる)にあるベニン青銅鋳造ギルドによって製作された。[ 3 ]これらの作品は総じてベニン美術の最高傑作であり、14世紀からエド族の芸術家によって制作された。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]エド語で銘板はアマと呼ばれ、[ 9 ]王国の歴史における場面やテーマを描いている。[ 10 ]銘板以外にも、真鍮や青銅で作られた彫刻には肖像頭部、宝飾品、小品などがある。
劇的な彫刻の中には14世紀のものもありますが、コレクションの大部分は15世紀と16世紀のものです。ベナンの金属工芸における「黄金時代」は、エシギエ( 1550年頃活躍)とエレソイエン(1735~1750年)の治世に二度訪れ、その技術は最高水準に達したと考えられています。[ 11 ]
銘板やその他の物品のほとんどは、大英帝国の支配がナイジェリア南部で強化されていた1897年のベニン遠征の際に、イギリス軍によって持ち去られた。[ 12 ]イギリスの情報筋によると、この遠征は、1897年1月に非武装のイギリス特使団と多数のアフリカ人運搬人が虐殺されたことに対する報復と位置付けられている。ダン・ヒックスなど一部の同時代の学者は、この遠征は、アフリカにおけるヨーロッパの帝国主義的、経済的利益を促進するための、報復的または懲罰的とみなされた、より広範な一連の計画的攻撃の一部であったと主張している。[ 13 ]遠征後、200点がロンドンの大英博物館に持ち込まれ、残りは他のヨーロッパの博物館に移された。[ 14 ]大多数は大英博物館に所蔵されているが、[ 12 ]ドイツとアメリカ合衆国の他の著名なコレクションにも所蔵されている。[ 15 ] [ 3 ]
19世紀後半の学者OMダルトンとチャールズ・ヘラクレス・リードは、ベニンの冶金に関する知識は近世にベニンと接触していたポルトガルの商人から得たものだと誤って結論付けた。[ 8 ]ベニン王国はポルトガルの商人が訪れるずっと前からアフリカ文明の中心地であり、[ 16 ] [ 17 ]ポルトガル人が来る前からベニンでは青銅が作られていた。[ 18 ]ベニンの青銅彫刻の伝統は、ナイジェリア南西部にあったより古い近くのイフェ王国の伝統から派生したか、影響を受けたと考えられている。[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]
このコレクションはベニン・ブロンズとして知られていますが、[ 19 ]西アフリカの多くの「ブロンズ」と同様に、作品のほとんどは様々な組成の真鍮で作られています。[ b ]青銅と真鍮の混合物、木材、陶器、象牙など、様々な素材で作られた作品もあります。[ 21 ]金属片はロストワックス鋳造法で作られ、この技法を用いて作られたアフリカの彫刻の中でも最高のものの一つと考えられています。[ 22 ]ベニンは15世紀後半にポルトガル人と象牙、胡椒、奴隷の貿易を始め、 [ 23 ]マニラ(ポルトガル人から購入したブレスレット状の真鍮の塊)を彫刻の金属源として使用しました。マニラの真鍮は、以前はオランダ産と考えられていましたが、現在ではドイツのラインラント地方産であると考えられています。[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]
1897年以前のベニン王国時代は、比較的独立性と権力を誇っていた時代、つまりエド帝国とも呼ばれていました。1897年以前のベニン王国は、オバによって統治され、貿易と領土の支配、そして青銅器や象牙細工の工芸品の育成といった重要な役割を担っていました。また、ベニン王国は、ベニンの資源へのアクセスを試みていたイギリスからの脅威にも直面しました。
劇的な彫刻の多くは13世紀に遡り、コレクションの大部分は15世紀と16世紀に遡ります。ベナンの金属工芸における「黄金時代」は、エシギエ(1550年頃活躍)とエレソイエン(1735~1750年)の治世に二度訪れ、その技術は最高水準に達したと考えられています。[ 27 ]
王の宮殿、あるいは宮廷は正方形で、ハールレムの町と同じくらいの大きさで、町を囲む城壁のような特別な城壁で完全に囲まれています。宮殿は多くの壮麗な宮殿、邸宅、廷臣たちの居室に分かれており、美しく長い四角い回廊で構成されています…回廊は木製の柱の上に建てられ、上から下まで鋳銅で覆われており、戦争の功績や戦いの絵が刻まれており、非常に清潔に保たれています。
14世紀から19世紀にかけて現在のナイジェリア南部を支配したベニン王国は、鉄、青銅、木、象牙、テラコッタなど、多様な素材で作られた彫刻が豊富にありました。ベニンシティのオバ宮殿は王家の祖先の祭壇の製作地であっただけでなく、ベニンのオバやその戦士、族長や爵位保持者、司祭、宮廷社会とその構成ギルドのメンバー、外国の商人や傭兵、そして数多くの家臣や従者などが参加した豪華な宮廷儀式の場でもありました。宮殿は建物と中庭が広大に集まった場所で、何百もの長方形の真鍮板のレリーフには宮廷で活躍した人物や出来事が描かれていました。[ 29 ]
ベニン王国の儀式や宮廷生活において、青銅や象牙の工芸品は様々な役割を果たした。主に王宮の装飾に用いられ、王宮には多くの青銅製品が所蔵されていた。[ 30 ]それらは宮殿の柱に釘で打ち込まれて吊るされていた。[ 29 ]宮廷美術として、それらの主な目的は、神聖な王オバとその王権の歴史を称え、あるいはベニンのイヨバ(王妃)を称えることであった。[ 31 ]ベニン王国の美術は多様な形態をとっており、中でも青銅や真鍮のレリーフや、王や王妃の頭部が最もよく知られている。青銅製の容器、鐘、装飾品、宝飾品、儀式用品もまた、製作者の技量を物語る美的品質と独創性を備えていたが、青銅や象牙の彫刻による具象的な作品にしばしば影を潜めていた。[ 31 ]
熱帯アフリカでは、ロストワックス鋳造の技術が早くから発達していたことが、ベニンの作品からもわかる。王が亡くなると、後継者は前任者のブロンズ製の頭部の制作を命じた。こうした彫刻は約170点現存し、最も古いものは12世紀のものである。[ 32 ] オバ、つまり王は、金、象牙、青銅など、入手が最も困難な材料を独占していた。これらの王によってベニンの見事なブロンズ像の制作が可能になり、王室はサハラ以南アフリカの芸術の発展に大きく貢献した。[ 33 ] 1939年、ヨルバ族の聖地イフェで、14世紀から15世紀にさかのぼる、ベニン王国のものと非常によく似た頭部が発見された。この発見は、イフェの芸術家がベニンに青銅の金属加工技術を教えたという以前の言い伝えを裏付けるものとなった。[ 6 ]これらの彫刻が当時のものと明確に特定されたことで、ベナンにおける技術の古さに対する認識が深まりました。[ 7 ]
19世紀以前、ヨーロッパ人によるアフリカ美術の収集例はほとんどなかったものの、ヨーロッパの印刷本には1600年代初頭以降、ベニン市やオバの宮殿の写真が掲載されていた。[ 35 ] 19世紀初頭、植民地化と宣教活動が始まって初めて、より多くのアフリカ美術作品がヨーロッパに持ち込まれるようになった。ヨーロッパでは、それらは単なる「異教」崇拝の珍品とみなされていた。この態度は、1897年のベニン遠征の後、変化した。
1897年、ニジェール海岸保護領の副総領事ジェームズ・ロバート・フィリップスは、他の6人の英国人役人、2人のビジネスマン、通訳、215人のポーターとともに、ナイジェリアのサペレという小さな港からベニンに向けて出発した。 [ 8 ]この訪問の真の目的については異論がある。代表団が表明した目的はベニンのオバとの交渉であったが、平和的な外交団を装った偵察任務であり、最終的にはベニンの王(オバ)を打倒することを目標としていたと主張する歴史家もいる。[ 36 ] [ 37 ]代表団は訪問の予定を伝えていたが、後に、儀式が行われている間は外国人は市内に入ることができないため、旅程を延期しなければならないと通知された。[ 38 ] [ 39 ]しかし、旅行者たちは警告を無視して遠征を続けた。[ 40 ]彼らはオバ族の戦士たちに街の南で待ち伏せされ、その後の虐殺で生き残ったのはたった2人のヨーロッパ人だけだった。[ 8 ] [ 38 ]

事件の知らせは8日後にロンドンに届き、直ちに海軍の懲罰遠征隊が組織され、 [ 8 ] [ 38 ] [ 40 ]ハリー・ローソン提督の指揮下に置かれた。イギリス軍はベニン・シティを略奪し破壊した。[ 8 ] [ 38 ]攻撃後、勝者は何世紀にもわたって集められた王宮や貴族の邸宅を飾る芸術品を奪った。イギリス人によって書かれたこの事件の公式記録によると、地元民が平和的な使節団を待ち伏せしたことと、遠征隊が住民を恐怖政治から解放したため、攻撃は正当化されたとされている。[ 38 ] [ 41 ] 2020年の本は次のように示唆している。 「1960年代以降、歴史家たちは、1888年に王位に就いたオバ・オヴォンラムウェン・ノグバイシ(オーヴァミ)を廃位させるための遠征は報復ではなく、長年にわたる政策によって決定されたものであったと理解するようになっている。」[ 13 ]一部の人々は、このことがこれらの遺物の所有権をめぐる曖昧さを生み出し、それが現代における青銅器のベナンへの返還の可能性に影響を与えると考えている。[ 42 ]
イギリスが奪取した作品は、王の頭部、王妃の頭部、豹の像、鐘、そして数多くの高浮き彫りの像など、ブロンズと象牙の彫刻の宝庫であり、これらはすべてロストワックス鋳造の熟練した技術によって制作されました。1910年、ドイツ人研究者レオ・フロベニウスは、自国の美術館にアフリカ美術作品を収蔵する目的でアフリカ探検を行いました。[ 43 ]現在、ナイジェリアには50点ほどしか残っていないと思われますが、ヨーロッパとアメリカのコレクションには約2,400点が収蔵されています。[ 44 ]


1897年のベニン征伐の戦利品の一部であったベニン青銅器は、様々な行き先をたどった。[ 45 ] [ 46 ]一部は様々なイギリス高官の個人コレクションに収蔵され、外務英連邦省は多数を売却し、後にドイツを中心にヨーロッパの様々な博物館やアメリカの博物館に収蔵された。[ 15 ]作品の高品質は、市場での高値に反映された。外務省は大量の青銅製壁飾りを大英博物館に寄贈した。これらの飾り飾りは、15世紀と16世紀のベニン王国の歴史を描写していた。[ 41 ]
ロンドンの大英博物館は、約900点の収蔵品を誇る世界最大の博物館となり、ドイツ、フランス、オランダ、アメリカの多くの機関も重要な収蔵品を手に入れました。[ 46 ] [ 47 ]
ベニンブロンズの最大のコレクションはベルリン民族学博物館とロンドンの大英博物館に所蔵されており、3番目に大きなコレクションはナイジェリアのいくつかの博物館(主にラゴスのナイジェリア国立博物館)に所蔵されている。[ 48 ] [ 49 ]
1960年の独立以来、ナイジェリアは幾度となくブロンズ像の返還を求めてきた。[ 48 ] [ 50 ]ブロンズ像の所在が原産地から遠く離れていることをめぐっては、広範な議論が交わされてきた。ブロンズ像の返還は、しばしばアフリカ大陸の返還を象徴するものとみなされてきた。これらの遺物は、エルギン・マーブルズに匹敵する、返還をめぐる国際的な議論の試金石となり、返還に対する人々の意識を変える一因となった。[ 51 ] [ 52 ] [ 3 ]
1950年以降、大英博物館は30枚以上のベニンブロンズをナイジェリア政府に売却しました。当時、同博物館の学芸員ヘルマン・ブラウンホルツは、1898年に同博物館が取得した203枚の銘板のうち、個別に制作されたものの30枚は重複していると述べました。それらは同一の表現であるため、博物館にとって不要であると彼は判断しました。[ 53 ]売却は1972年に中止され、同博物館のアフリカ美術専門家はそれを残念に思っています。[ 53 ]
1953年、サザビーズはベニン青銅像の頭部を5,500ポンドで売却したが、それ以前の最高落札価格は780ポンドだった。[ 54 ] 1968年、クリスティーズは、警察官が隣人の温室で発見したベニン青銅像の頭部を21,000ポンドで売却した。[ 54 ] 1984年、サザビーズは音楽家を描いた額をオークションに出品した。オークションカタログではその価値が25,000ポンドから35,000ポンドと見積もられていた。[ 41 ] 2015年、ベニン青銅像の頭部が個人収集家に1,000万ポンドという最高額で売却された。[ 54 ] [ 55 ] [ 3 ]
2023年3月23日、退任するムハンマドゥ・ブハリ大統領は、将来返還されるものも含め、ベニン遠征隊から返還されたすべての物品はベニンシティの王室に属すると法令で宣言し、これによりブロンズ像は私有財産となった。[ 56 ] [ 57 ]その後、オバ・エウアレ2世は、宮殿の敷地内かその近くに将来開設する美術館にブロンズ像を収蔵する計画を発表した。 その結果、ブロンズ像の展示場として選ばれ、ドイツ政府から一部資金提供を受けていた西アフリカ美術館(MOWAA) は、2024年にブロンズ像を収蔵しないまま開館した。 [ 58 ]ヨーロッパのジャーナリストは、ドイツ政府がベニンブロンズ像を返還した条件がブハリ大統領によって無視されたと指摘した。[ 56 ]スイスの民族学者ブリギッタ・ハウザー=ショイブリンは、ドイツの2022年の返還政策は大失敗だったと結論付けた。[ 56 ] [ 59 ]
2025年10月12日、ガーディアン紙は、同年11月にナイジェリア国立博物館(MOWAA)が、インカ・ショニバレ氏による芸術的インスタレーションの中で、ベニン青銅器の真贋ではなく粘土製の複製のみを展示すると報じた。これは、同博物館が世界最大級のこれらの遺物コレクションを収蔵すると約束した2020年の公式発表からの大きな転換である。ナイジェリア政府は、略奪された遺物の正当な所有権と管理権はベニンのオバ(王)にあると発表しているため、王室が別の取り決めをしない限り、これらの遺物はベニンシティにあるオバ氏の邸宅に保管されなければならない。ナイジェリア国立博物館(MOWAA)のフィリップ・イヘナチョ館長によると、ギャラリーの一つでは、大英博物館から約300万ポンドの資金提供を受けた同博物館敷地内での考古学的発掘調査の成果物が展示される。もう一つの展示では、ナイジェリアと西アフリカの3000年にわたる歴史を代表する品々が展示される。「中には青銅製のものもあるかもしれません」とイヘナチョ館長は述べた。「しかし、返還プロセスに関わった品物は一切展示されません。」[ 60 ]

2021年4月、ドイツ政府は、ドイツの公共コレクションにある「略奪された」ベニンブロンズ像を2022年までに返還すると宣言した。ベルリン民族学博物館を併設するフンボルト・フォーラムのハルトムート・ドルゲルロー館長は記者会見で、ベルリンの新しい博物館複合施設でこれらのブロンズ像を展示するという以前の計画は「今では想像もできない」と述べた。[ 61 ] [ 62 ]また、2021年4月、英国国教会は、1982年に当時のカンタベリー大主教ロバート・ランシーに贈られたベニンブロンズ像2体を返還することを約束した。 [ 63 ]これらのブロンズ像は、将来ベニン王立博物館のコレクションに加わる予定だった。同月、南ロンドンのホーニマン博物館は、ベニンシティから所蔵する49点の作品(ベニンブロンズ像15点を含む)の返還と返還について法的助言を検討していると発表した。[ 64 ]
2022年7月、ドイツは1,130体のブロンズ像を返還する共同政治宣言に署名した最初のヨーロッパの国となった。[ 65 ]この協定により、ドイツはナイジェリアでの遺物の返還と考古学研究および博物館の発展を支援することが約束された。物理的な移送は、物流と外交上の複雑さのため、段階的に進められている。2022年12月20日、ドイツはアブジャで最初の20体のブロンズ像を正式に引き渡し、ドイツのアンナレーナ・バーボック外相は、この行為は「植民地時代の過去の不正義」を認めるものだと発言した。[ 66 ] 2023年初頭、ベルリン、ハンブルク、ケルンを含むドイツのいくつかの都市がより広範なコレクションの所有権を移管し、不定期にヨーロッパでの展覧会を維持するために展示貸出の交渉が行われた。
2022年7月、ドイツはシュトゥットガルトのリンデン博物館、ベルリンのフンボルト・フォーラム、ケルンのラウテンシュトラウフ=ヨースト博物館、ハンブルクのローテンバウム博物館、ザクセン州立民族誌コレクションが所蔵する1,100点の工芸品の所有権を即時移管すると発表した。各品目の物理的な返還はドイツの博物館とナイジェリア政府の間で交渉され、「代表的なコレクション」は長期貸与としてドイツに残る予定だった。[ 67 ] [ 68 ] 2022年11月28日、ロンドンのホーニマン博物館はベニンブロンズの所有権を無条件にナイジェリアに返還する公式式典を開催した。[ 69 ] [ 70 ] [ 71 ]
ナイジェリアは、両政府による一連の会談の後、オランダから119体のブロンズ像を受け取った。このベニンブロンズ像の返還は、オランダ政府による文化財返還と歴史的正義の実現に向けた計画の一環である。2025年2月、ナイジェリアとオランダは、ライデン国立美術館所蔵のブロンズ像119体の返還で合意した。これはこれまでで最大の単一返還となる。エド州で行われた返還式典にはオバ・エウアレ2世が出席し、文化主権回復への「神の介入」として返還を祝った。[ 72 ] [ 73 ]返還式典は2025年6月21日に行われ、芸術・文化・創造経済大臣、国立博物館・記念物委員会事務局長、ベニン族の首長、その他ナイジェリアの文化遺産専門家が出席した。[ 74 ] 返還されたベニンブロンズはベニンシティに運ばれ、ベニンのオバに引き渡された後、博物館委員会とコロネーショングループの提携により公開されるギャラリーに保管される。[ 75 ]
2025年6月19日、オランダ政府は国立コレクションから113体の青銅像とロッテルダム市のコレクションから6体を返還した。これは「1897年のイギリスの懲罰遠征に直接関連するベニンの遺物の返還としてはこれまでで最大規模」である。[ 76 ] [ 77 ] [ 78 ]

英国の機関はより慎重に動いている。大英博物館が略奪されたベニン青銅器の返還を拒否し続けていることを受けて、ベニン王国のイヤセ(伝統的首相)は2021年7月30日にこれまでで最大の青銅製の銘板を除幕した。[ 79 ] [ 80 ] [ 81 ]この銘板は2トン以上の真鍮で構成されており、イヤセ・ルーカス・オサロボ・ザイクナー=オコロの孫の一人によって制作された。 [ 82 ] 「オバ・エウアレの帰還」と題されたこの銘板は、ベニン人の輪廻転生信仰とオバ・エウアレ2世の治世におけるベニン青銅器時代の再開を象徴している。この作品は、大英博物館に所蔵されている青銅器と交換に提供された。[ 83 ] [ 84 ]
ロンドンのホーニマン博物館は、2022年11月に英国の博物館として初めてブロンズ像を返還した。大英博物館との交渉は継続しており、同博物館のコレクションは約900点に上るが、議会法によって保護されている。ケンブリッジ大学考古学人類学博物館も100点以上の収蔵品の返還を求める圧力に直面しており、これらの協議は2025年初頭現在も継続中である。[ 47 ]
2018年、ベニン対話グループと英国政府の間で、エド州に新設されるベニン王立博物館で臨時展を開催するため、ベニン青銅器を返還することに合意した。[ 85 ]このグループは、いくつかの国際博物館、ベニン王室、エド州政府、ナイジェリア国立博物館・記念物委員会(NCMM)の代表者で構成されている。2015年、マーク・ウォーカーは、ベニン王国包囲中に祖父が持ち去ったベニン青銅器の一部を返還し、ベニンシティでエドゥン・アケンズア王子に迎えられた。[ 86 ] [ 87 ]アバディーン大学は、1957年にオークションで購入されたオバの青銅製頭部を返還することに2021年3月に合意した。 [ 88 ] [ 89 ]返還は、2021年10月28日に行われた引渡し式典で完了した。[ 90 ]
2021年10月、ケンブリッジ大学ジーザス・カレッジは、学生団体が略奪された工芸品としての歴史的重要性を明らかにしたことを受け、 「オクコル」として知られる雄鶏の彫刻をナイジェリアに返還すると発表した。この像は、返還を求める声を受けて2016年に展示から撤去されていたが、カレッジの奴隷制の遺産作業部会による調査の結果、像はベニンの宮廷から直接持ち出され、1905年に学生の父親からカレッジに贈られたことが判明した。[ 91 ] 2022年2月、アバディーン大学から返還されたオクコルと青銅は、ベニンシティの王宮でベニンのオバ、エウアレ2世によって受け取られた。[ 92 ] 2022年12月、ケンブリッジ大学は、考古学・人類学博物館から100点を超えるベニンの工芸品の所有権をNCMMに法的に譲渡した。博物館の広報担当者は、一部の彫像はケンブリッジに「長期貸出」として残され、「この西アフリカ文明が博物館の展示や学校グループ向けの教材で引き続き紹介される」ことを保証すると発表した。[ 93 ] 2025年2月現在、彫像はまだナイジェリアに送られていない。[ 94 ]
2022年1月、ニューカッスルのグレートノース博物館:ハンコックは、ベニン青銅の杖をナイジェリアに返還することに同意した。[ 95 ]
2021年11月、メトロポリタン美術館は16世紀のブロンズ板2枚「戦士の首長と下級廷官」をNCMMに移管した。[ 96 ]この移管は、同美術館が約160点のベニンブロンズコレクションを所有していることから、返還要請への対応ではない。
2022年3月、スミソニアン協会は39体のブロンズ像を返還し、将来ベニンシティ国立博物館に展示すると発表した。[ 97 ] [ 98 ]スミソニアン協会の国立アフリカ美術館は、2022年10月11日にナイジェリアの指導者や文化関係者の出席のもと、ベニンのブロンズ像29体の所有権をNCMMに譲渡する署名を行った。同時に、国立美術館はベニンのブロンズ像1体を返還した。[ 99 ] [ 100 ]
2022年8月、アフリカ系アメリカ人の奴隷制賠償活動家団体であるRestitution Study Groupは、イギリスによるベニンブロンズ像の返還に反対する請願を提出した。同グループは、過去にアフリカ人が捕虜を大西洋奴隷貿易に売り飛ばすのに加担していたと主張し、奴隷化されたアフリカ人の子孫が欧米の美術館にあるベニンブロンズ像の共同所有権を持つべきだと主張した。[ 101 ]同グループは2022年にスミソニアン協会への返還を阻止する請願を提出し、ブロンズ像はアフリカ人奴隷と交換された金属塊で作られているため、アメリカで奴隷にされた人々の子孫と結びついており、ブロンズ像を撤去すればアメリカ人が彼らの遺産を体験する機会を奪われると主張した。[ 102 ]この請願は却下され、その後最高裁判所まで上訴されたが、判決は覆らなかった。[ 103 ]
2022年11月、アフリカと西洋の多くの博物館の支援を受けて、デジタル・ベナン[ 104 ]オンライン・データベースが公開されました。デジタル・ベナンには、ベナンの文化遺産を収蔵する20カ国130以上の機関が登録されています。このサイトには、5,000点以上の遺物の仕様、所在、来歴に関する情報が掲載されており、地図、高解像度画像、英語と江戸語による作品タイトルも含まれています。[ 105 ] [ 106 ]

ベニン・ブロンズは、当時のアフリカ美術の多くよりも写実主義的な特徴を持っています。ブロンズの表面は、光と金属のコントラストを強調するようにデザインされています。[ 107 ]多くの頭部は、自然な比率よりも誇張された特徴をしており、大きな耳、鼻、唇は細心の注意を払って形作られています。[ 108 ]これらの作品の最も注目すべき点は、ロストワックス鋳造における高度な金属加工技術です。これらの職人の子孫は、ベニン王国に鋳造技術をもたらした人物として、イグ・イガを今も崇拝しています。 [ 107 ]
これらの作品のもう一つの重要な側面は、その排他性である。ベナン王国の厳格な社会階層構造を反映し、所有は特定の社会階層に限定されていた。一般的に、青銅や象牙で作られた物品は国王のみが所有できたが、高位の人物には青銅や象牙で作られた吊りマスクや袖口などの使用を許可することができた。珊瑚もまた王室の素材であった。珊瑚の首輪は貴族の象徴であり、オバによって特別に使用が認められていた。[ 31 ] [ 109 ]
長方形の銘板には2つの形式がある。一つは、長い縦辺が折り返され、小さな縁がギョーシェ模様で装飾されている。もう一つは、はるかに幅が狭いもので、折り返された縁がなく、銘板の背景のデザインはまるで切り取られたかのように突然終わっている。これらのバリエーションは、宮殿の柱の大きさと形状、そしてその上の銘板の配置を反映していると考えられる。銘板の厚さは一般的に約1 ⁄ 8インチ(3.2 mm)である。[ 29 ]
ほとんどの額縁の前面の背景には、1枚から4枚の葉を描いた葉文様が刻まれており、これはエベアメ、または「川の葉」文様と呼ばれています。[ 110 ]この葉は、海の神オロクンの巫女による治癒の儀式に使用されました。 [ 111 ]
レリーフの中には16世紀の領土拡大戦争における重要な戦闘を描いたものもありますが、大多数は儀礼服を着た高官を描いています。銘板のほとんどは、一人、二人一組、あるいは中央の人物を取り囲むように階層的に配置された小集団など、静止した人物を描いています。銘板に描かれた人物の多くは、服装や紋章によってのみ特定できますが、それらは宮廷における階級や役割を示すものであり、個々の人物の身元は分かりません。一部の描写を歴史上の人物と関連付けようとする試みもありましたが、これらの特定は推測に基づくものであり、検証されていません。場合によっては、人物の機能的な役割にまで情報が不足しており、決定的に特定できないこともあります。[ 31 ]
青銅製の頭部は祖先の祭壇に供えられました。また、頭部の開口部に象牙を彫刻するための台座としても用いられました。王や王太后の記念頭部は様式化された写実主義的な描写が見られますが、個別の肖像画ではありません。むしろ、それらは典型的な描写であり、そのデザイン様式は何世紀にもわたって変化し、描かれた王族の紋章も同様に変化しました。装飾彫刻が施された象牙は、18世紀に装飾要素として使われ始めたと考えられており、亡き王の治世の独特な情景を描いています。[ 31 ]
王位継承の前提条件として、新しいオバはそれぞれ前任者を称える祭壇を設置しなければならなかった。民間信仰によれば、人の頭は理性的な行動のための超自然的な導きが宿る器であると考えられていた。オバの頭は特に神聖であった。なぜなら、エド州民とその家族の生存、安全、繁栄はオバの知恵にかかっていたからである。オバの神秘的な力を強化するための毎年の祭りでは、国王はこれらの聖域に儀式的な供物を捧げた。これは彼の統治の継続に不可欠と考えられていた。これらの青銅製の頭像の様式的な多様性はベナン美術の重要な特徴であり、年代記を作成するための主要な科学的根拠となっている。[ 31 ]
ヒョウは、オバを象徴する動物であるため、ベニンブロンズに多く見られるモチーフです。もう一つのモチーフは、王家の三人組です。中央のオバとその両脇に2人の補佐官が描かれ、王が統治を委ねた者たちの支えを強調しています。[ 31 ]
いくつかの資料によると、ベニンの芸術家たちは、ポルトガル人の到来時にもたらされたヨーロッパの彩飾本、インドから持ち込まれた彫刻が施された蓋付きの小さな象牙の小箱、インドの細密画などからインスピレーションを得た可能性がある。四つ葉の「川の葉」はヨーロッパ美術またはイスラム美術に由来する可能性がある[ 29 ] [ 110 ] [ 112 ]。しかし、ババトゥンデ・ラワルは、これらの銘板がベニン固有のものであるという説を裏付けるために、ナイジェリア南部美術におけるレリーフ彫刻の例を挙げている[ 113 ] 。
イギリスの考古学者で人類学者のダン・ヒックスは、ベニン青銅器の略奪と、現在世界中の博物館に所蔵されているそれらの存在について論じた。著書の中で、彼はベニン青銅器の略奪は「歴史的受容事件」ではなく「永続的な残虐行為」であるという見解を示した。また、ベニンから略奪された工芸品の総数は、青銅器、象牙、その他の物品を含めて最大1万点に上ると指摘した。[ 114 ]ヒックスは、略奪されたベニン青銅器の多くは、大英博物館、ロイヤル・コレクション、ヴィクトリア・アンド・アルバート博物館といった著名なコレクションではなく、イギリス国内の地方博物館や大学博物館に所蔵されていると指摘している。[ 115 ]
1897年にベナン王国から盗まれた工芸品のコレクションは、アフリカ美術に多大な影響を与えました。これらの工芸品は、精巧な職人技と歴史的意義で知られています。
彼らの影響は、美学、文化遺産、そしてアフリカの工芸品の表現全般に及びます。

これらの作品は一般的にベニン・ブロンズと呼ばれていますが、それぞれ異なる素材で作られています。多くは真鍮製で、分析の結果、銅、亜鉛、鉛を様々な割合で混ぜ合わせた合金であることが示されています。[ 21 ]他には、木、陶器、象牙、皮革、布などで作られた非金属製のものもあります。[ 21 ]
木製のオブジェは複雑な工程を経て作られる。木の幹や枝から始まり、直接彫刻される。芸術家は木の塊から作品の最終形を形作る。彫刻には切りたての木材を使用するのが慣例であったため、作品が完成したら表面を焦がし、乾燥中のひび割れを防ぐ。これにより、ナイフによる切り込みと植物油やパーム油から作られた天然顔料の塗布によって、多色表現が可能になった。家庭から出る煙の近くで作られたこの種のグリースによって、木彫りの作品は錆びた金属のような緑青を帯びるようになった。 [ 116 ]
ブロンズ像に描かれた人物像は、蝋型に細部を刻み込んだレリーフ鋳造でした。ブロンズ像を制作する芸術家たちは、王の勅令により一種のギルドとして組織され、オバ(王)の直轄地である宮殿内の特別な区域に居住していました。ロストワックス鋳造による作品は高度な専門性を必要としました。王が特に権力を握っていた時代には、多くの専門家を雇用することができたため、その品質はより優れていました。[ 117 ]
ベニンにおける同様の青銅製金属細工の最古の例は12世紀のものですが、伝承によると、ロストワックス鋳造技術はイフェの君主であるオニの息子によってベニンにもたらされました。伝承によると、彼は13世紀にベニンの金属職人にロストワックス鋳造技術を用いた青銅鋳造の技術を教えました。[ 118 ]これらのベニンの職人たちは、その技術を改良し、わずか8分の1インチ(3mm)の厚さの板を鋳造できるようになり、ヨーロッパのルネサンス期の巨匠たちの技術を凌駕しました。[ 107 ] [ 119 ]

16世紀のブロンズ像の一つに、オバとヨーロッパ人を描いたものがあり、2010年にBBCと大英博物館の共同制作で始まったラジオ番組シリーズ「100の物で見る世界の歴史」で取り上げられ、書籍としても出版された。[ 120 ]
{{citation}}: CS1 maint: ISBNによる作業パラメータ(リンク)「1897年にベニンで発生した略奪に対する賠償にイエズス・カレッジが率先して取り組んだことを、大変嬉しく、称賛します」と、ベニンのオバ、オモ・ノバ・ネド・ウク・アクポロクポロ、エウアレ2世は述べた。「私たちにとって宗教的に重要な場合が多い美術品の返還を、他の方々が迅速に進めてくれることを心から願っています。私たちに代わって美術品の返還を確保するために尽力してくださった[ナイジェリアの]ブハリ大統領と国立博物館・記念物委員会に感謝申し上げます。」
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