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ビー玉は小さな球状の物体で、ガラス、粘土、鋼、プラスチック、瑪瑙などで作られることが多い。これらの玩具は、ビー玉と呼ばれる様々なゲームに使われるほか、ビー玉コースやレースに使われたり、芸術作品として創作されたりもする。大きさは様々だが、通常は直径約0.5~3.5cm(0.2~1.4インチ)である。[ 1 ]ビー玉は、懐かしさや美しい色彩のために収集されることが多い。イングランド北部では、このゲームやビー玉は「タウ」と呼ばれ、大きなビー玉は「ボトルウォッシャー」と呼ばれる。これは、コッドネックボトルでビー玉が使われていたことに由来する。

20世紀初頭、モヘンジョダロ近郊のインダス文明に関連する遺跡で、紀元前2500年頃の小さな石球が発掘され、考古学者によってビー玉と特定されました。[ 2 ] : 553 現代インドでは、このゲームは「カンチェ」と呼ばれています。ビー玉はローマ文学にも頻繁に登場し、例えばオウィディウスの詩「ヌクス」(クルミを使ったゲームについて言及)にも見られます。また、メソポタミアや古代エジプトのカルデア人に関連する遺跡の発掘調査からも、ビー玉の標本が多数発見されています。ビー玉は一般的に粘土、石、またはガラスで作られていました。中世には、低地諸国から輸入され、イギリスにもたらされました。[ 3 ] : 19
1503年、ドイツのニュルンベルク市議会は、ビー玉遊びを町外れの牧草地のみに制限しました。[ 4 ]小さなおもちゃのボールに使われた「マーブル」という名前は、この地域と時代に由来し、そのようなボールが大理石で作られていることを指しています。[ 5 ]この時点で、ビー玉は、大理石、瑪瑙、アラバスター、石灰岩、さらには真鍮などの本物の石の小さな破片を磨いて、工場や採石場で作られていました。
ビー玉が最初にどこで製造されたかは不明です。[ 6 ]ドイツのガラス職人が、ビー玉を作るための道具であるビー玉用はさみを1846年に発明しました。 [ 7 ] : 148 セラミックビー玉は1870年代に安価な大量生産に入りました。
このゲームは、米国および他の国々で人気を博しました。[ 8 ]米国で最初に大量生産されたおもちゃのビー玉(粘土)は、1890年代初頭にオハイオ州アクロンのSC Dyke社によって作られました。米国で最初に生産されたガラス製ビー玉のいくつかは、やはりアクロンのJames Harvey Leighton社によって作られました。1903年には、やはりアクロンのMartin Frederick Christensen氏が、彼の特許取得済みの機械で初の機械製造ガラス製ビー玉を作りました。彼の会社、MF Christensen & Son Co.は、1917年に操業を停止するまで、何百万個ものおもちゃ用および工業用のガラス製ビー玉を製造しました。ガラス製ビー玉市場に参入した次の米国企業はAkro Agateでした。この会社は1911年にアクロンの住民によって設立されましたが、所在地はウェストバージニア州クラークスバーグでした。今日、米国を拠点とするおもちゃのビー玉製造業者は、ウェストバージニア州パデンシティのMarble King社1社だけです。[ 9 ] [ 10 ]


ビー玉を使って様々なゲームが楽しめます。
イギリスとアメリカ合衆国で人気のゲームに、リング・トー(または「リンガー」)があります。これは、地面にリングを描き、その中に小さなビー玉をいくつか入れるゲームです。プレイヤーは順番に大きな「トー」ビー玉をこれらのビー玉に向けて弾き、リングから落とそうとします。[ 12 ]
カンチェ(南アジア発祥)では、 [ a ]プレイヤーは列の後ろに立ち、指定された穴に向かってビー玉を弾き飛ばすゲームの準備をする。ビー玉を穴に最も近づけたプレイヤーが先攻となる。ビー玉はすべて円の中心に置かれ、各プレイヤーは打球用のビー玉を1つ持ち、円の中のビー玉を円の外へ弾き飛ばすチャンスを得る。弾き飛ばしたビー玉は打球したプレイヤーの手に渡り、すべてのビー玉が円の外へ弾き飛ばされたら、最も多くのビー玉を持っているプレイヤーが勝者となる。[ 13 ] [ 14 ]
同様に、ピリゴリ(南アジア)では、ゲームの目的は、打撃用のビー玉を弾き飛ばし、フィールドの周りに置かれた他のビー玉を地面に掘られた穴に落とすことです。[ 15 ] [ 16 ] [ b ]
英国および世界ビー玉選手権は、1932年以来毎年イングランドのウェスト・サセックス州ティンズリー・グリーンで開催されている。 [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ](ビー玉はティンズリー・グリーンとその周辺地域で何世紀にもわたりプレーされてきた。[ 17 ] [ 20 ] TIME誌は、その起源を1588年までさかのぼっている。 [ 21 ])伝統的に、ビー玉遊びのシーズンは灰の水曜日に始まり、聖金曜日の正午まで続き、その後プレーすると不運をもたらすと考えられていた。[ 18 ] 毎年聖金曜日には、世界中から20を超えるチームが選手権に参加し、ドイツのチームが2000年以来数回優勝しているが、[ 17 ] [ 20 ] [ 22 ]クローリー、コプソーン、その他のサセックスとサリーの村の地元チームもしばしば参加している。[ 17 ] [ 21 ] [ 23 ] 1932年の第1回選手権はロンドン出身の少女、エレン・ギアリーが優勝した。


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大理石には様々な種類があり、産地によって呼び名も異なります。[ 24 ]
アートマーブルは、アートガラス運動から生まれた高品質なコレクターズアイテムです。コレクターズアイテムのアンティークマーブルと区別するために、コンテンポラリーグラスマーブルと呼ばれることもあり、球状のアートガラス作品です。
収集価値のある現代のビー玉は、主にジョシュ・シンプソンなどの個人アーティストによって米国で作られています。
アート用ビー玉の直径は通常約 50 ミリメートル (2.0 インチ) (「トゥーブレーカー」とも呼ばれるサイズ) ですが、アーティストやプリントによって異なる場合があります。

ビー玉愛好家は、ゲームから離れた後、ビー玉を集めるようになることがよくあります。ビー玉は、状態、サイズ、種類、メーカー/職人、年代、スタイル、素材、希少性、そしてオリジナルのパッケージの有無(これも状態によってさらに評価されます)など、多くの要素によって分類されます。ビー玉の価値は、主に種類、サイズ、状態、見た目の良さ、そして需要と供給の法則によって決まります。醜くても希少なビー玉は、非常に高品質のビー玉と同じくらい高く評価されることがあります。しかし、これは例外的なケースであり、ビー玉に関しては通常「状態が全て」です。表面の損傷(欠けや穴など、ガラスの欠損)は、通常、帳簿価格を50%以上引き下げます。
市場規模が大きいため、数多くの書籍やガイドブック、ビー玉専門のライブオークションサイト、コレクター向けのコンベンションなど、関連する副業が数多く生まれています。さらに、多くのガラス職人がコレクター市場向けにアートビー玉を制作しており、中には数千ドルで販売されるものもあります。[ 26 ]

ビー玉は様々な技法を用いて作られます。大きく分けて、手作りと機械製の 2種類に分けられます。
ビー玉は元々手作業で作られていました。石や象牙のビー玉は、研磨することで成形できます。粘土、陶器、セラミック、磁器のビー玉は、材料を丸めて乾燥させるか焼成することで作られ、自然のまま、または彩色したり釉薬をかけたりすることができます。粘土ビー玉は、クロック・ビー玉またはコミー(コモン)とも呼ばれ、やや多孔質の粘土から作られます。伝統的には、地元の粘土や陶器の残り物(「陶器」)を丸めてボール状にし、釉薬をかけて低温で焼成することで、不透明な不完全な球体ができ上がります。この球体は「昔ながらの」ビー玉としてよく販売されています。ガラスビー玉は、ガラス棒を積み重ねて目的の模様を作り、ビー玉用のはさみで棒をビー玉の大きさに切り、まだ柔らかいガラスを丸めることで作られます。[ 27 ]
機械的な技法の一つとして、溶融ガラスの小球を、2本の平行に連結したスクリューで作られた溝に落とすというものがあります。スクリューが回転すると、ガラス玉はスクリューに沿って移動し、冷却されるにつれて徐々に球形に成形されます。着色は、メインのガラスに加え、様々な方法でメインのガラス流と混合される追加のガラス流にも施されます。例えば、「キャッツアイ」スタイルでは、着色ガラスの脈が透明なメインのガラス流に注入されます。より高価な着色ガラスを、安価な透明ガラスまたは白ガラスの表面に塗布することも、一般的な技法です。
現在、世界最大のビー玉製造会社はバコル・デ・メキシコです。1934年に設立された同社は、現在、世界のビー玉の90%を製造しています。[ 28 ] 1日あたり1,200万個以上が生産されています。
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