航空遠征航空団および航空群は、アメリカ空軍が用いる航空群/航空群の概念です。これらの部隊は、特定の目的または任務のために、所属する主要司令部(MAJCOM)からの臨時命令により活動開始されます。任務が完了すると、これらの部隊は非活動化されます。
1990年代後半、予算削減に直面した米空軍は、イラク上空におけるノーザン・ウォッチ作戦とサザン・ウォッチ作戦(ONW/OSW)の哨戒活動が「退屈」であると判断した。 [ 1 ]これらの哨戒活動は、冷戦中よりも世界中の部隊に大きな負担をかけた。これは、冷戦終結後、多くの戦闘機、爆撃機、空中給油機、そして空輸機の飛行隊が非活性化されていたためである。空軍は「業務のやり方を変えざるを得なかった」[ 1 ] 。
イラク上空の飛行禁止空域パトロールが継続的かつ期限のない任務として捉えられるようになると、装備と人員の枯渇により、空軍はONW/OSWパトロール、そして世界各地におけるその他の必要な展開をどのように維持していくかを再考せざるを得なくなった。そこで、航空団全体の一括展開を中止するという解決策が導き出された。
インディペンデンス (CV-62)とその航空団の代替機が6週間不在となったことを受け、綿密な計画を経て統合参謀本部議長は航空戦闘司令部に対し、1995年10月19日までに120日を超えない期間、航空遠征部隊をバーレーンに派遣するよう指示した。土壇場での変更を経て、1995年10月28日には18機のF-16戦闘機がシャイフ・イーサ空軍基地(バーレーン)に展開した。第1航空遠征部隊は完全武装で到着し、最初の着陸から12時間以内に出撃を開始した。同部隊は1995年12月18日に米国に帰還した。第1航空遠征部隊は675名を派遣し、705回の出撃を行った。[ 2 ]
アメリカ中央軍航空軍(CENTAF)は、恒久的に配属される部隊で構成されないことが決定されたが、 [ 1 ]その理由の一つは、アラブの受入国が、自国に米軍が配備されていることを認めることに敏感だからである。このため、基地へのアクセスは移り変わりやすい不安定な政治情勢によって変更または拒否される可能性があり、恒久的な部隊の設立はより困難になった。例えば、2003年のイラク侵攻の際、ヨルダン政府は米軍がヨルダンに駐留していることを否定した。このことは、初期段階でシャヒード・ムアファク・アル・サルティ空軍基地に駐留していたヨルダン軍人に多大な懸念を引き起こした。テレビやラジオではヨルダン領内に米軍はいないと伝えられていたが、米空軍のC-17航空機が人員と物資を積んで毎日のように到着していた。第410航空遠征航空団は急速に規模を拡大していた。混乱から、ヨルダン治安部隊は航空機から出発するすべてのものを記録した。米軍関係者は、事態を悪化させないよう、コンテナからラベルと爆発物を示すステッカーを剥がした。当初、米軍は人目につく場所に武器を携行することを許可されていなかったため、ベレッタ9mm拳銃は防護のために腰帯に隠し、M-4カービン銃は車両内に隠して携行していた。
こうした事態が発生するリスクを最小限に抑えるため、特に中東では常設部隊の設置を避けるという決定が下されました。
その代わりに、現役部隊と空軍予備役、そして空軍州兵を含む、異なる航空団の部隊が各展開ごとに統合されることになりました。このように、異なる常設航空団/グループから異なる部隊を統合する構想は、「航空遠征軍(AEF)」構想と名付けられました。これらの部隊は、航空戦闘軍団またはACC傘下の部隊から編成されるだけでなく、必要に応じて太平洋空軍(PACAF)や在欧米空軍(USAFE)などの他の主要航空軍団からも編成され、任務要件を満たすことになりました。AEFの組織は基本的に一時的な性質を持ち、特定の任務または義務を果たすために編成されました。こうして、1991年の湾岸戦争(ペルシャ戦争)の際に同軍団に所属していた 「暫定」展開部隊に取って代わることになりました。