北米の保護された草原は 、樹木のような木本植生ではなく、イネ科植物(イネ科、スゲ科、その他の草原植物など)が優勢な草原で構成されています。草原は一般的に北米中央部の内陸平原で優勢でしたが、他の地域にも存在していました。この生態系の保護地域には、アメリカ、カナダ、メキシコの野生生物管理機関、ネイティブアメリカンの部族、カナダの先住民族、州の野生生物管理機関、非政府組織、民間の自然保護区によって管理されている公共の自然保護区が含まれます。[ 1 ]
一般的に、これらの地域には、小川や河川に伴う河畔林や回廊林を除いて、樹木がほとんどありません。適度な降雨量と肥沃な土壌に恵まれた高草草原は、農業に理想的であったため、生産性の高い穀物栽培地域となりました。高草草原の生態系は、北米の約 1 億 7 千万エーカー (69 万 km 2 ) を覆っていました。農業以外にも、短草草原の多くは家畜の放牧地となりました。短い草地は半乾燥気候に発生し、高い草地は降雨量が多い地域にあります。草原の多くはグレートプレーンズ生態地域にありますが、保護された草原はカナダ、メキシコ、米国の他の地域にも見られます。砂漠(乾燥) 草原は、砂漠と乾燥低木地帯バイオームに位置するまばらな草地生態地域で構成されています。極端な気温と降雨量の少なさが、この種の草原の特徴です。そのため、植物や動物は水分の損失を最小限に抑えるように適応しています。[ 2 ]低木ステップもまた、降雨量の少ない自然草原の一種です。乾燥しているにもかかわらず、低木ステップは多年生のイネ科植物や低木が生育するのに十分な水分を有しており、これが砂漠と異なる特徴です。北米の低木ステップは、アメリカ合衆国西部とカナダ西部に分布しており、西はカスケード山脈とシエラネバダ山脈、東は ロッキー山脈に挟まれた雨陰に位置しています。
広大な草原はかつて推定3000万~6000万頭のアメリカバイソンの移動を支え、キーストーン種として放牧圧を維持していた。かつてバイソンは北米の多くの地域で見られた。東海岸諸州からワシントン州南東部、オレゴン州東部、カリフォルニア州北東部まで分布していたが、最も多く見られたのが、アルバータ州からテキサス州まで広がるロッキー山脈東部の短草平原にある大バイソンベルトだった。[ 3 ]放牧は土壌、植生、全体的な生態系のバランスにとって重要である。生態系は、自然の山火事とバイソンの放牧によって引き起こされる撹乱のパターン、いわゆる火傷草食によって維持されていた。[ 4 ]平原の先住民族は土地を占拠し、バイソンやプロングホーンを狩猟していた。アメリカ合衆国の辺境への拡大により、先住民族とバイソンの個体数は激減した。[ 5 ]バイソンは歴史的生息域の1%未満を占めており、公有地、部族、または私有の保護区で保護されているバイソンの群れは2万頭未満です。約50万頭が商業目的で飼育されています。[ 6 ]
作物を植えるために高草草原を耕したことで、自然の生息地が破壊されました。多くの推定によると、現在残っている草原は4%未満です。[ 7 ]集約農業、都市化、そして以前は定期的な火災によって制限されていた樹木の蔓延は、生息地の喪失に引き続き寄与しています。[ 8 ] 2018年の研究では、米国の草原は年間100万エーカー(0.40 × 10 6 ha)以上の割合で失われていると推定されています 。[ 9 ]^
墓地の草原は、北米原産の草原の名残です。