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第二次世界大戦以前、インド洋は長きにわたり、ヨーロッパ諸国とその植民地領である東アフリカ、アラビア半島、イギリス領インド、インドシナ、東インド(インドネシア)、そしてオーストラリアを結ぶ重要な海上貿易ルートでした。第二次世界大戦勃発当時、海軍のプレゼンスはイギリス海軍東洋艦隊とオーストラリア海軍が中心であり、オランダ海軍の主要部隊はオランダ領東インドで、イタリア海軍の紅海艦隊はマッサワを拠点としていました。
枢軸国海軍は、インド洋における連合国貿易の妨害を最優先事項としました。当初の対船舶対策は、無制限潜水艦戦と秘密裏に襲撃する船舶によるものでしたが、その後、航空母艦による空襲や日本海軍の巡洋艦による襲撃へと拡大しました。ペルシア回廊がソ連への重要な軍事補給路となった後、ドイツ海軍モンスン・グループ(Uボート部隊)は東インド洋から活動を開始しました。
1940年6月10日のイタリアの宣戦布告後、マッサワに拠点を置くイタリア海軍紅海艦隊はインド洋での海軍活動の中心地となった。しかし、5月以降はドイツ海軍の商船襲撃艦のインド洋哨戒により連合軍巡洋艦の防御的分散が必要となった。
連合軍の初期の焦点は、イタリア・アフリカ海軍基地の中立化と占領であり、続いて4月のイラク侵攻、8月のイラン侵攻により枢軸国に友好的な政府を排除した。その後、連合軍はドイツ海軍の通商破壊艦隊の壊滅と、東南アジアへの日本軍の進出を阻止するための部隊移動に重点を置いた。
オランダ領東インド作戦中、日本の潜水巡洋艦はインド洋の哨戒活動を開始した。真珠湾攻撃後、機動部隊「機動部隊」はティモール侵攻を支援するためオーストラリアのダーウィンを襲撃し、日本軍のラングーンへの輸送を支援するためセイロン島を襲撃した。ドイツ海軍の商船襲撃艦は連合軍の哨戒活動を回避することは難しかったが、ドイツのIX型潜水艦がアフリカ東海岸の哨戒活動を開始する と、大西洋の戦いはアガラス岬周辺のインド洋にも波及した。
大西洋における連合軍の対潜水艦哨戒がますます効果的になるにつれ、ペナンにドイツ海軍基地が設立され、枢軸国の潜水艦によるインド洋交易路哨戒活動が拡大した。連合軍の潜水艦と航空機は、ビルマにおける日本軍支援船舶を拿捕するため、マラッカ海峡とアンダマン海の哨戒活動を開始した。
ウルトラ情報の利用により、連合軍潜水艦による迎撃成功率が向上し、インド洋における枢軸軍の補給機会が減少した。イタリア海軍の降伏とドイツ海軍の戦艦の破壊により、イギリス海軍の航空母艦はアンダマン海への襲撃に利用可能となった。
連合軍はアンダマン海のビルマ沿岸での水陸両用作戦に重点を置いた。枢軸軍の潜水艦作戦は燃料不足と整備の困難さによって制限された。